生活在北宋的宋江，由於小說《水滸傳》的風行而馳名中外。但小說中的宋江不等於歷史上的宋江，猶如《三國演義》中的曹操不同於歷史上的曹操一樣。歷史上曹操生平事蹟，因史書記載詳實，且本人有著作流傳，所以有識者都清楚，戲曲臉譜上的白鼻子，是古代文學藝術家塗抹上去的。對於宋江，典籍上雖也有不少記載，但摻入了由古至今的各種因素，因此變得撲朔迷離。
一般而言，宋江以三十六人橫行齊魏，這一點是公認的。至於有沒有受招安？招安後有沒有參與平方臘？他的結局如何？那就眾說紛紜了。特別是近代把宋江看作英雄以後，這一系列問題更變得複雜尖銳。李若水與宋江是同時人，他目擊宋江等眾受招安後進京，作詩抒發感慨——“去年宋江起山東，白晝橫戈犯城郭。殺人紛紛剪草如，九重聞之慘不樂。大書黃紙飛敕來，三十六人同拜爵 ”詩的內容如何，是另一回事；詩中的基本事實，宋江受招安，已鐵定無疑。
那麼，宋江等眾將，參與平方臘的行動，是否也有證據呢？《三朝北盟會編》記載，“宣和二年，方臘反睦州，東南震動；以童貫為江浙宣撫使，領劉延慶、劉光世、辛企宗、宋江等軍二十餘萬往討之”；《林泉野記》記載，“宣和三年方臘反，劉光世出賊不意，戰多捷。方臘逃入清溪洞，劉光世知其險要，遣宋江進，擒其偽將相送到汴京”。從此看出，宋江不僅是先鋒，而且是與方臘作戰的主力。
汴京
宋江擒方臘後的結局如何？《東都事略》記載“四月庚寅，宋江與方臘戰於青溪，擒之；五月丙申，宋江被擒，死於汴京”（河南開封）。從中可以看出，擒方臘和擒宋江，前後不過七日。於此可知，宋朝不僅“以寇賊攻寇賊”，而且早有以毒攻毒，坐山觀虎鬥的預謀，所以一待方臘就擒，就立即對宋江下手。此事，宋朝雖然得計，但免死狗烹，總是不光彩的。
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