在故宫东边儿有条南池子大街，南池子大街南口有个“不起眼儿”的“小院儿”，从外面看，只能看到红墙黄瓦、朱漆大门，从斑驳的痕迹来看，这是一座古建筑，时间应该不短了。
仅从外观上就能看出，拥有这样的建筑形制，而且离紫禁城如此之近，级别应该很高，只是门口写着游人止步，显得颇为神秘。说是小院，其实这里有八千多平方米的面积，绝不能算小，但是分跟谁比，跟占地72万多平米的故宫博物院相比，当然算“不起眼儿”了。
这个小院儿一般人没进去过，笔者本人当然也没进去过，甚至有人从此经过，压根儿就没注意到它。它叫皇史宬，又称表章库，建于明嘉靖13年，即公元1534年，至今已有近五百年历史了!宬，这个字念chéng，原指古代藏书的屋子，后专指皇室藏书的地方。皇史宬，顾名思义就是皇家保存史料的地方，也就是明清两代的皇家档案馆，也是我国保存最为完整的皇家档案馆。
别看它如今显得不起眼，其实这是重点文物保护单位，在古代也是非常重要的建筑。看屋顶就知道，使用的是庑殿顶、黄琉璃瓦、吻兽相向，这在封建社会是级别最高的建筑，由此可见古代帝王对此地的重视。
皇史宬的由来是有历史传承的，沿袭的是秦汉时期的“金匮石室”制度。《汉书·高帝纪下》记载：“丹书铁券，金匮石室，藏之宗庙。”所谓“金匮”，即是铜制的柜子;“石室”，就是用石头砌筑的房子，用以保存珍贵档案，既防火又防潮，让保存时间更加长久。
自秦汉之后，历代皇家档案库，均沿袭此制，同时也有所发展。各朝代都建有这类档案库，但多数已毁，像皇史宬这样完整保存下来的，可以说是独此一家，这就越发显示出这组建筑的珍贵。
然而在明初，北京并没有建专门的皇家档案库，于是在弘治五年(1492年)，内阁大学士丘濬给皇帝上疏，提出仿照古代金匮石室制度，在紫禁城文渊阁附近，建造一所石质重楼，上层用铜柜存放各朝皇帝的实录和国家大事文书，下层用铁柜保藏皇帝的诏册、制诰、敕书及内务府中所藏可用于编修全史的文书。
丘濬的这一建议，即是皇史宬的雏形，但由于种种原因，此建议未能付诸实施，而且一耽误就是42年。嘉靖13年，皇帝下令重修累朝皇帝的实录，并令大臣筹议建阁收藏皇帝的“御像、宝训、实录”之事。华盖殿大学士张孚敬等这才重申前议，经嘉靖批准，金匮石室的建造开始付诸行动。
地址选在南池子大街，这样，既可以和其他宫苑建筑相成一体，又离紫禁城不远，方便档案的保管和查阅。不过新的建筑在丘濬建议的基础上有了很大改变，不是重楼而是和南京“斋宫”相同，内外用砖石团，阁上敬奉历代皇帝像，阁下存放累朝皇帝的实录、圣训，整个建造工程，用了两年时间。
在工程建设之初，原本拟定的名字并不叫皇史宬。因为初衷是为敬奉皇帝像而建，所以定名“神御阁”。但是在完工后，嘉靖皇帝又决定改为存放皇帝的实录和圣训，皇帝画像则另修“景神殿”恭奉，因此更名为“皇史宬”。皇史宬占地8460平方米，建筑面积3400平方米。主要建筑有皇史宬门、正殿、东西配殿、御碑亭等，四周围以朱墙。正殿门首悬挂着由满汉两种文字书写的“皇史宬”匾额(满文为清朝加上去的)。
按照“石室”的旧制，皇史宬以石头为主要建筑材料，正殿建在高1.42米高的石台基上，绕以汉白玉护栏，面阔9间。中国传统建筑以砖木结构为主，按说盖房不用木料几乎不可能，如此巨大的殿堂不用一点儿木料，更让人难以置信。但是皇史宬确是一座地地道道的石头宫殿，全用砖石砌筑而成，无一根木料。整个殿身是无梁建筑，屋顶为拱顶，南北墙厚分别为6.4米，东西墙厚也达到了3米多。
额枋、斗拱、门、窗均用汉白玉雕成，额枋上施描金旋于彩画，五洞殿门，均为两重，室内有高2米的汉白玉石须弥座，现存的151台雕云龙纹镀金铜皮楠木柜整齐的码放在上面，也就是所谓的“金匮”：其中明代20台，清雍正时增至31台，到同治时为141台，光绪时达到151台。
山墙上有对开的窗，以使空气对流。整个建筑、包括器具设计精美，制作精良，高贵华丽而又经久耐用，且功能齐全，具有防火、防潮、防虫、防霉的作用，兼具恒温的效果，堪称冬暖夏凉，十分适宜保存珍贵档案文献，是一座艺术性、科学性、实用性三者兼备的重要文物建筑。
嘉靖十五年八月二十日，皇史宬正式投入使用，重修后的皇帝实录、圣训奉旨入库。封建社会，皇帝至高无上，代表国家，历朝皇帝又都要修实录圣训，并标榜为“不虚言，不溢美”的真实记录。所以用以存放实录圣训的地方，既是保藏中华文化的总汇，又是保存皇家正史的殿堂。皇室的家谱称作“玉牒”，也要贮存于皇史宬的金匮中，《永乐大典》的副本在明朝也曾在这存放。
清朝入关后，仍将皇史宬作为保藏皇家档案之所，只是将门额的字形做了改变，改成了左汉右满两种文字合璧。清代除了在皇史宬保存实录、圣训、和玉牒之外，还另贮《大清会典》、《四库全书》等，以及107颗将军印信，两侧配殿还保存过内阁题本的副本。
清朝政府被推翻后，皇史宬最初仍归溥仪小朝廷的内务府管理;1925年溥仪出宫，皇史宬由北平故宫博物院接管;解放后，北京市政府把皇史宬列为市重点文物保护单位;1955年成立国家档案局，皇史宬移交档案局管理;自1956年起，国家陆续拨巨款对皇史宬进行了多次修缮;1982年，皇史宬又被列为全国重点文物保护单位。
如今，皇史宬归中国第一历史档案馆管辖，所存明清皇家档案，已移存第一历史档案馆存放。皇史宬则成为展览、展示中华古老档案建筑和文化的重要景点，而且是免费的。不过听说要想参观，需由集体出面联系相关部门批准，并不接待游客(仅仅是听说，并未求证，如果您想参观，不妨去咨询一下)，开放的也仅是正殿，配殿、碑亭等暂未开放。
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