古書是沒有標點的。古人寫的文章也有用了一些簡單的符號，表示停頓或其他意圖，但只有極少的例子。一般讀書人都要自己邊讀邊斷句，這也是一種鍛鍊讀古書能力的辦法。《禮記·學記》說：“比年入學，中年考校。一年，視離經辨志。”鄭玄注：“離經，斷句絕也。”就是要考學生對經書的斷句。唐人李匡文《資暇集·字辨》條引稷下諺語說：“學識如何觀點書。”古人點斷古書就需要豐富的學識。我們今天去古更遠，讀古書的困難就更多了。
古代人對古書斷句一般只有圈、點兩種符號。
新式標點是1919年由胡適等人作為議案提出，後來由北洋軍閥政府的教育部頒佈施行。這套新式標點符號，就奠定了標點符號的基礎，和今天使用的標點符號相比，還缺少頓號和著重號兩種。
1951年9月，中央人民政府出版總署公佈了新的標點符號使用法，共有十四種符號，即句號、逗號、頓號、分號、冒號、問號、感嘆號、引號、括號、破折號、省略號、著重號、專名號、書名號。這套標點符號是為現代漢語而制定的，但對於古漢語也同樣適用。我們標點古書基本上採用這一套標點符號。
有一部分書則和現在報刊一樣，只用了一種簡化的標點法，即不用專名號，書名號不用~~~~~而用《》來代替。還有一種新創的中圓點“·”，放在兩個字的中間，表示隔音（如外國人的譯名）或短的停頓，經常用在書名號的大題與小題之間，如《論語·學而》、《詩經·周南·關雎》之類。至於橫排文字的引號用““”、“””來代替直排的“￢”、“﹂”，那是大家都用慣的了。
近年出版的古籍標點本，有相當一部分存在著標點失誤的問題，即使是專家學者整理的書也在所不免。看來，標點還是古籍整理工作中的薄弱環節。
標點出錯，分析起來，大致有兩方面的原因。一是知識的侷限，包括古代漢語、古代文化或某一方面專業知識不足。這個問題不是一朝一夕所能解決的，有待於刻苦讀書，長期積累。一是工作粗疏，掉以輕心，整理工作者和編輯工作者的作風不嚴謹。這方面的問題應該說還是比較容易解決的。我們首先要避免或爭取減少這方面的錯誤。
怎麼減少標點的失誤，這是一個實踐問題，而不是理論問題。簡單地說，就是要認真，要多讀多查多問，還要多思。每一種書各有特點，而多歧亡羊，出錯的原因是很多的。我們可以從反面學習，就像古人校書那樣，從錯誤的例子中去思其致誤之由。魯迅在《不應該那麼寫》中說：“因為在學習者一方面，是必須知道了‘不應該那麼寫’，這才會明白原來‘應該那麼寫的’。”標點也是這樣。下面就舉一些失誤的例子來看。
曾子寢疾，病，樂正子春坐於床下，曾元曾申坐於足，童子隅坐而執燭。童子曰：“華而睆，大夫之簀與？”子春曰：“止”，曾子聞之，瞿然曰“呼”。曰：“華而睆，大夫之簀與？”曾子曰：“然，斯季孫只賜也，我未之能易也”。元起易簀，曾元曰：“夫子之病革矣，不可以變，幸而至於旦，請敬易之”。
這一段是《禮記·檀弓》的引文。“元起易簀”四個字顯然是曾參對曾元的命令句，應當放在引號內，逗號應改句號。（這一段引文裡的標點還有其他問題，如“子春曰：‘止’，”的逗號就用得不對。“呼”字應該是一個疑問句。）如果是記事者的敘述，就不會有下面曾元的一番話了。《檀弓》是《禮記》裡的重要篇章，曾子易簀又是為人熟知的典故。如果不瞭解這樣的經典文獻，在標點古書時就容易失誤。再看下面這個例子：
公生於洛中，祖第正寢至易，簀亦在其寢。
“祖第正寢至易”一句根本無法理解，如果知道是用《檀弓》的典故，就應該把標點改成：“公生於洛中祖第正寢，至易簀亦在其寢。”這是不熟悉經典而致誤的例子。
又如：
國朝百官致仕：庶僚守本官，以合遷一官回授；任子、侍從，仍轉一官；宰執換東宮官。
句中標點應為“以合遷一官回授任子；侍從仍轉一官；宰執換東宮官”。問題在於不明“任子”的意思。子弟因父兄的恩蔭換得官叫做任子。這一條是記述宋朝官僚致仕（退休）遷官的制度。
這是不明制度而致誤的例子。還有一些是不知道人名、地名、書名而標點失誤的。呂叔湘先生在《標點斠例》中曾舉了一些“專名誤為非專名之例”、“非專名誤為專名之例”，可以參看。這裡再舉一兩個例子來看：
如此事與云溪友議玉蕭事絕相類。
這本書是有專名號的，點校者只在“云溪”二字上加了專名號，不知道《云溪友議》是一部書的名稱。書上“玉蕭”應作“玉簫”，是一個人名，玉簫再生與韋皋重會是唐代小說裡很有名的故事。
韓公之於戎昱，既徇所求。奇章之望，牧之更宜自愛。
點校者只在“韓公”旁邊加了專名號，其餘幾處都沒有。“戎昱”是唐代比較有名的詩人，《中國人名大辭典》裡就可以查到；“牧之”是杜牧的字，也不算太生僻。“奇章”是牛僧孺的封號，即使一時查不出，從上下文看加上專名號也大致沒有問題。這兩句是一聯對仗，下句應該點作“奇章之望牧之，更宜自愛”，與上句相對。
標點出了失誤，除了不知道古人的名字，還由於不熟悉古代的文體。整理古籍必須熟悉古代的文體。首先應該懂得對仗和詩的格律，不要把詩點成了散文。駢文在古代散文中佔一定比重，標點古書也需要適當讀一些駢體文，養成節奏感和對仗觀念，否則就會出現一些意想不到的問題。例如：
大駕初駐蹕臨安，故都及四方士民商賈輻輳，又創立官府，扁牓一新。好事者取以為對：……“東京石朝議女壻，樂駐泊樂鋪西蜀”，“費先生外甥，寇保義卦肆”，如此凡數十聯，不能盡記。
最後一副對聯，分成了兩副，雖然字數也相等，不過詞義和聲調都不對了。其中第二個“樂”字是“藥”字之誤，應該讀作：“東京石朝議女壻樂駐泊藥鋪，西蜀費先生外甥寇保義卦肆。”那就對仗工整、文從字順了。至於人名，“石朝議”和“樂駐泊”也該照標專名號。又如：
崇義曰：“僕不能詩，聊以一聯奉酬，勿笑：‘有三耳猶勝畜二心。’
原文明說是一聯，可是下面卻只有八字一句，原來應該標作：“勿笑有三耳，猶勝畜二心。”而且聶崇義的話，到此為止，還應該加上下引號。像這樣的失誤，就因為標點者缺乏對仗的觀念。
駢體文一般都是兩句一聯，如果找出了對仗關係，應該說還是比較容易點的。但書稿裡卻經常在駢文上出錯，值得注意。以上各例都可以說是知識侷限造成的失誤。下面再舉幾個例子，說明儘管原書標明瞭引文出處，但如果掉以輕心，不作認真的核對，還是會出錯。如：
徐廣曰：“《南都賦》曰‘黃閒機張，善弩之名’。”
《南都賦》見於《文選》，有書可查。只有“黃閒機張”一句是《南都賦》裡的文字，“善弩之名”實際上是徐廣的話。
老杜《畫馬圖歌》：國初以來，畫鞍馬神妙獨數江都王。
老杜指杜甫，《畫馬圖歌》是《韋諷錄事宅觀曹將軍畫馬圖歌》的簡稱。原詩是七言古詩，頭兩句就是“國初以來畫鞍馬，神妙獨數江都王”。只因為沒有注意它是歌，卻點成了散文。
杜詩是文學名著，從事古籍工作的人，應該對它有一個大體的瞭解，如果實在沒有把握，還是查一查原書以及《杜詩引得》之類的工具書為好。
根據我們的經驗教訓，標點中的失誤，大約有一半以至更多的是工作作風問題，而不是知識水平問題。如果認真對待，小心從事，多數是能夠避免的。當然，古書的標點是一件難事。有不少問題是需要揣摩文意，分析事理以至考證史實才能解決的。一個字連上讀還是連下讀，往往可以有不同理解。古人讀書也會發生斷句上的錯誤或疑問，楊樹達的《古書句讀釋例》裡舉了不少例子，可以參看。（河南人民出版社所出闕勳吾《古文標點例說》一書，也值得參考。）
最後再舉一個比較複雜的例子來討論：
（《史記·儒林列傳》，中華書局1982年版3125頁）
（《漢書·儒林傳》，中華書局1962年版3607頁）
兩種書的文字基本相同，而“逸書”二字連上還是連下讀，卻體現了兩種不同的理解。《漢書》的標點是根據舊注的解釋來的，《史記》的標點則是反映了清人的研究的新成果。王念孫《讀書雜誌·史記第六》採用他兒子王引之的說法：“當讀‘因以起其家’為句，‘逸書’二字連下讀。起，興起也。家，家法也。漢世《尚書》多用今文，自孔氏治古文經讀之、說之，傳以教人，其後遂有古文家。是古文家法，自孔氏興起也，故曰‘因以起其家’。”王國維《史記所謂古文說》就採用了這個說法。但舊注認為“起”就是發掘出來，也可以講通，所以《漢書》的標點並沒有照改。到底哪一種解釋對，還不妨研究討論。
古書的校勘，前人已經做出了不少成績，給我們留下了不少經驗。古書的標點，還是“五四”以後才提出的一項新課題。這是古籍整理工作的最基本的任務。如果我們能把這項工作做好了，將對現代的廣大讀者以至後世若干代的讀者提供很大方便。因此，我們切不可輕視圈圈點點的工作。
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