立陶宛人屬於歐羅巴人種，他們在公元前兩千年前後從第聶伯河流域遷居到了涅曼河流域，十三世紀時形成封建國家，第一任大公是明道加斯。明道加斯堪稱縱橫捭闔的一代梟雄，其一方面將各自為戰的立陶宛王公糅合為整體，以抵禦日益逼近的利沃尼亞騎士團和條頓騎士團，另一方面則向處於政治真空狀態的東斯拉夫人聚居區擴張。此後立陶宛版圖迅速擴大，逐漸成為東歐強國。奧裡格爾德在位時（1345−1377），立陶宛在藍水之役中大破金帳汗國，並且佔領了包括基輔在內的烏克蘭中西部地區。而到了維陶塔斯大帝統治時期（1392-1430）立陶宛的版圖達到了93萬平方公里的極限，也就是從波羅的海沿岸一直延伸到了黑海之濱。
那麼立陶宛為何能在短時間內迅速崛起呢？其原因概括起來主要有兩點：
1）當時的東斯拉夫人聚居區處於政治混亂的脆弱時期
蒙古西征極大改變了東歐的政治版圖，基輔羅斯內的各個公國不是被摧毀就是向蒙古稱臣，已失去向立陶宛發起挑戰的資本。而定都薩萊的金帳汗國在十四世紀中葉以後因頻繁的內訌而逐漸衰落，這使得金帳汗國對內不能鎮壓羅斯各公國反抗，對外無法抵禦立陶宛攻擊。
2）立陶宛沒有迫切的外患
十三至十四世紀時對立陶宛構成最嚴重威脅的是佔據東普魯士的條頓騎士團。但當時立陶宛為抵抗此強敵，選擇與波蘭聯合。1385年，立陶宛大公亞蓋洛迎娶波蘭女王雅德維佳，自此條頓騎士團失去了昔日藐視一切的威勢。1410年的坦能堡之戰，條頓騎士團精銳盡喪，損失了團長在內的1.8萬餘人。可以說，騎士團的隕落為立陶宛掃除了對外擴張的後顧之憂。
後來莫斯科公國在東方迅速崛起，感到了嚴重威脅的立陶宛決定與波蘭實現進一步的聯合。1569年，波蘭立陶宛君合國正式誕生。根據合併條約規定，波蘭立陶宛組成一個國家，共同擁戴一個由國會選出的國王。對內則各自保持自治，各有自己的行政機關、軍隊和法庭。這樣，一個領土從奧得河附近一直延伸到第聶伯河的龐然大物在東歐誕生了。在其鼎盛時期，普魯士公爵是它的藩屬，沙俄亦多次敗在它手下。其中在沙俄留裡克王朝出現絕嗣危急之際，波蘭立陶宛曾大舉東進，佔領莫斯科長達兩年之久（1610.7−1612.10），當時沙俄幾近亡國。
但很快波蘭立陶宛因為農奴制盛行、工商業不振和貴族主宰國家等原因而出現了嚴重的政治危機，這主要表現在王權不振和貴族強勢。即國王失去了徵稅、宣戰和委派官吏的權力，一切重大事項均需服從王國議會的決議，而控制王國議會的貴族則將維護自己特權地位放在了首位。所以在俄、普、奧等國加強君主專制並上升為強國的時候，波蘭立陶宛卻正在解體，這樣列強對波蘭立陶宛的覬覦就不可避免了。經過1772−1795年的瓜分，一個國家消失了，其中沙俄獲得原波蘭立陶宛王國62%領土，約46萬平方公里。自此立陶宛成了沙俄一部分，直至一百多年後1918年。
1918年2月16日，立陶宛宣佈獨立。在此之前，被稱為民族監獄的沙俄已經覆滅了，掌權的蘇維埃政權亦宣佈俄國各族人民享有完全自決乃至建立獨立國家的權利。立陶宛獨立之初只擁有涅曼河以北六萬平方公里疆域，此後其版圖變更頻繁，最具代表性的是以下兩個：
1）梅梅爾的失而復得
梅梅爾地區瀕臨波羅的海，原屬於德國，一戰後的1923年被協約國集團劃給了立陶宛，所以德意志第三帝國一直對此耿耿於懷。1938年11月，德國外長裡賓特洛甫發出正式照會，以強硬語氣要求立陶宛立即將梅梅爾地區交還德國，否則德軍將以“閃電般速度採取行動”，而實力孱弱的立陶宛對此只能答允。但梅梅爾只被德國佔領七年，二戰後又回到立陶宛手中。
2）收回維爾紐斯
1939年9、10月間蘇聯為建立一條抗阻德國東向挺進的屏障，向立陶宛發出最後通牒，要求獲得在其境內駐軍、建設軍港和空軍基地的權利。10月10日，立陶宛接受了最後通牒，但要蘇聯拿維爾紐斯來換。維爾紐斯是立陶宛大公國都城，是見證過立陶宛民族輝煌的聖城，其在一戰後被波蘭強佔，蘇德瓜分波蘭後又被蘇蘭控制。10月28日，立陶宛從蘇軍手中接收維爾紐斯，並遷都至此。可以說立陶宛以犧牲國家利益為代價換回了他們夢寐以求的聖地。
至此，現今立陶宛6.5萬平方公里的版圖基本成型，而立陶宛也從一個可以攪動地區風雲的大國變成一個在大國夾縫中求生存的小國。而此過程中的歷史教訓，值得我們深入思考。
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