在晚清历史上，曾国藩占有很高的地位，甚至被人列为第一，认为是那个时代最杰出的学者，他的忠心和诚实是无与伦比的。而对于同时期的人物左宗棠，人们却是另外一种评价，虽然无人可以否认他是清代最伟大的汉人将帅，但在学术上，在整体人格魅力上，人们觉得他稍微比曾国藩逊色。
如果从客观的角度对两人进行对比就不难发现，左宗棠也是优秀的学者，但人们认为他还不及曾国藩那般深邃渊博。他非常自负，脾气太大，说话太直，容易伤害别人的感情。人们在崇拜他的成就，尊重他的才干的同时，却无法忍受他的性格，很难与他亲近。
但是，换一个角度来看，以对民族、对国家的贡献进行对比，好像左宗棠就要胜过曾国藩了。左和曾一样，都是靠镇压太平天国运动起家的，和其他湘军将领所不同的是，左宗棠好像对打内战一直不太感冒，他既没有像江忠源、罗泽南、李续宾那样积极组织团练，也没有像曾国藩、胡林翼那样主动向当权者献计献策。
都说左宗棠是军事奇才，可他不大愿意参与镇压太平天国，那么，他心中到底像打什么样的仗呢？如果看一看他四十岁之前的经历，就不难发现答案。左宗棠关注的焦点一直都在边疆，或者说，他真正关心的大事，是如何抵抗外国侵略者。
自从左宗棠二十一岁进京赶考时，就曾写下条陈建议清廷在新疆建省。道光十三年（1833年），那时的大清表面上看来还是天朝上国，左宗棠作为一名热血青年，未曾接触过任何军国大事，却对大西北的治理拿出了一套成熟的方案。他呼吁朝廷在新疆设立省一级的行政区划，驻扎军队，兴办农垦，生产自给，长期稳定边疆。
直到第一次鸦片战争之后，朝廷这才意识到两百多年的铁桶江山，已经脆弱的经不起一点打击，一向沉稳的道光帝惊慌失措，此后，他和他的子孙们不顾中华民族的尊严，开始书写了一段屈辱的历史。
太平天国运动爆发后，左宗棠在时局的逼迫下加入了清军，他前后当了八年的幕僚，一直没有领兵作战。后来为了躲避官场的倾轧，这才决定奔赴前线。在胡林翼和曾国藩的帮助下，左宗棠成为了楚军的统领，转战皖南和赣北，保卫祁门大营，接着又主管浙江军务，肃清了浙江境内的太平军，其后，又在福建和广东大展拳脚消灭了太平军残部。
尽管这个时候左宗棠已经展示出了杰出的军事才能，但这并非是他追求的人生辉煌。因为，他没有忘记他还是一介布衣时，林则徐对他说过的一句话：“东南洋夷，或许别人能够抵御，而日后西定新疆，非君莫属！”
后来，左宗棠在大西北作战时，曾国藩已经意识到这位故友的“野心”，也知道他将建立更大的功勋。曾国藩去世前不久，在苏州会见了一个名叫吕庭芷的高官，他刚从甘肃返回故乡。两人谈了很久，曾国藩说起了他与左宗棠的分歧，并让吕庭芷客观地评价一下左宗棠。
吕庭芷摸不准曾国藩的用意，但他还是实事求是地说：“左季高处事精详，律身艰苦，公忠体国，朝端无两”。这番评价已经很高了，但是曾国藩却不大满意，他怕案而起说道：“此时西陲若无季高，无论我不足当此任，即便是胡文忠从九原之下起死回生，也未知如何。君言朝端无两，要我说，则是天下只此一人。”
曾国藩的这番话被传开以后，得到了不少好评，人们也因此说曾国藩心怀宽广。他尽管不喜欢左宗棠，却能承认左宗棠对国家做出的巨大贡献。尽管曾左两人有时也惺惺相惜，但在对待列强态度上，他们并不是一路人。
咸同年间，西方各国势力日盛，曾、李两人讨论外交的宗旨是主张和平，左宗棠却是主张扬我国威。毫不客气的说，左宗棠是清末国防先锋和卫国元勋，作为一名武将，他抵御外敌入侵，捍卫领土完整，对中华民族的贡献是无与伦比的。如果从这个角度说，左宗棠这个性格为人并不完美的人，似乎更胜曾、李一筹。
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