1931年9月18日，日本帝國主義製造九一八事變，發動了蓄謀已久的侵略我國東北的戰爭。由於國民黨政府奉行不抵抗政策，遼寧、吉林、黑龍江東北三省很快淪於敵手，東北3000萬同胞陷入水深火熱之中。在此民族危亡的緊要時刻，中國共產黨以民族利益為重，號召和領導廣大民眾進行抗日救國鬥爭，揭開了中國抗日戰爭暨世界反法西斯戰爭的序幕。在中國共產黨的領導下，東北抗日聯軍高舉愛國主義旗幟，在極端惡劣的條件下，不畏艱難，奮起反抗，成為中國東北地區抗日戰爭的生力軍。
自1937年以來，日本帝國主義不斷往東北增兵，對東北抗聯連續進行“討伐”，使東北抗聯陷於敵人的重重包圍之中，處於極端的困難局面。遊擊根據地大部被破壞，抗日遊擊區被壓縮，在頻繁、激烈的戰鬥中，東北抗聯部隊人員從原來的3萬餘人減到不足2000人，抗日鬥爭形勢極為嚴峻，進入極端艱苦時期。
周保中
1940年1月底至2月初，中共東北黨組織和抗聯領導人周保中、馮仲雲、趙尚志，在蘇聯伯力舉行了吉東、北滿省委代表聯席會議(亦稱第一次伯力會議)。對東北抗聯部隊實行整編，各路軍以下實行支隊建制，下設“支隊——大隊——中隊——小隊”，開展機動靈活的分散的小型游擊戰爭。會後，相繼將第1路軍編為第1、4、7支隊；第2路軍編為第2、5、8支隊；第3路軍編為第3、6、9、1 2支隊。同時
與蘇方代表會商，正式與蘇聯遠東軍建立了相互援助與合作的關係。由於入冬以後敵人的殘酷圍剿，各支隊先後受挫，除了留下小部分力量堅持鬥爭並於人民群眾保持聯繫外，為保存實力，不得不進入蘇境進行軍事整訓。
1941年，日偽軍又繼續進行更加殘酷的“討伐”，東北抗日鬥爭形勢急劇惡化，抗聯部隊損失嚴重。為保存實力，東北抗聯大部相繼越界，到蘇聯境內在遠東地區伯力和雙城子建立了南、北兩個野營進行整訓，東北戰場上只留下少數抗聯部隊同敵人作戰，進行遊擊鬥爭。
南、北兩個野營在蘇聯政府和遠東軍隊的幫助下，進行了整訓，隊伍有了較大的變化，政治、軍事、文化素質得到提高。1942年8月1日，東北抗日聯軍在蘇聯伯力附近正式組成東北抗日聯軍教導旅(亦稱蘇聯遠東紅旗軍第88獨立步兵旅)，對外番號是8461步兵特別旅。周保中任旅長，張壽籛（李兆麟）任政治副旅長，石林斯基（蘇聯人）任副旅長，楊林（沙馬爾欽科，蘇聯人）任參謀長，崔石泉任副參謀長。下轄4個步兵教導營、2個直屬教導連(無線電連、迫擊炮連)。全旅共有1000餘名官兵，其中蘇籍官兵300人左右，抗聯部隊700餘人（其中，中國人600餘人，朝鮮人100餘人）。9月13日，在南滿、吉東、北滿等黨組織基礎上，成立了中共東北黨組織特別支部局，亦稱“中共東北黨委員會”。書記為崔石泉，副書記金日成、金京石。王明貴、王一知負責組織工作，彭施魯、沈泰山負責宣傳工作。
1943年10月5日，東北抗日聯軍教導旅野戰演習後，部分幹部攝於北野營。
東北抗聯教導旅部隊在建立的南北兩個野營進行了現代化、特種軍事技能的訓練，例如：情報偵察和收集，無線電收發報技術，武裝泅渡，跳傘和滑雪訓練，射擊和騎馬，戰地救護等訓練，並進行嚴格考核，隊伍有了很大的變化，政治、軍事、文化素質得到全面提高，形成了我軍第一支特種部隊。尤其應該提到的是，它為我軍培養了第一批男、女空降部隊，是投入對日實戰的空降部隊。
從1941年春到1945年8月，東北抗聯共派遣小部隊約30餘支，累計人數在300名以上入境偵察。小部隊的敵情偵察，對抗聯部隊配合蘇軍進軍中國東北，最後戰勝日本帝國主義，作出了重大貢獻。
1945年7月末，中共東北黨委員會組成新的東北黨委員會，書記周保中，委員有馮仲雲、張壽籛（李兆麟）、盧冬生、姜信泰、金光俠、王效明、彭施魯、王明貴、王一知、劉雁來、王鈞等13人，負責領導全東北的黨組織，其下設12個地區委員會。
1945年8月8日，蘇聯正式對日宣戰。周保中參加蘇聯遠東軍區一系列軍事會議，部署作戰計劃，制定方案等等，東北教導旅全體指戰員紛紛行動起來，投入戰前訓練，一部分抗聯戰士被派到空降小分隊，一部分被派到蘇聯部隊做嚮導，剩餘的大部分隨蘇軍第二方面軍部隊行動。8月15日，日本天皇宣佈無條件投降。隨之，偽滿洲國垮臺。9月2日，日本侵略者在無條件投降書上簽字。
從此，東北在經受日本帝國主義14年蹂躪後又回到了祖國的懷抱。
在周保中、張壽籛（李兆麟）的帶領下，東北教導旅全體指戰員分批返回東北，迅速佔領了東北各戰略要地12箇中心點及57個戰略要點。他們迅速接收了軍政、宣傳、警務、通訊等要害部門，建立起警備(或衛戍)司令部，恢復和發展黨的組織，成立了民主大同盟，將東北抗日聯軍改名為東北人民自衛軍，積極進行擴軍，保護人民，打擊敵人，維護社會秩序，保衛抗戰勝利成果，為建立鞏固的東北根據地，作出了巨大的貢獻。
1945年9月15日，中共中央東北局成立，彭真為書記。10月20日，周保中、崔石泉等向東北局移交了組織關係，中共東北黨委員會撤消。至此，東北抗日聯軍勝利地完成了它的歷史使命，同全國其他人民軍隊一起進入了新的歷史時期。
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