李廣，隴西郡成紀縣人，將門之後。他的先祖叫李信，秦朝時任將軍，就是追獲了燕太子丹的那位將軍。
李廣家世代傳習射箭之術。文帝十四年（前166），匈奴人大舉侵入蕭關，李廣以良家子弟的身份參軍抗擊匈奴，因為他善於騎射，斬殺敵人首級很多，所以被任為漢朝廷的中郎。李廣曾隨從皇帝出行，常有衝鋒陷陣、抵禦敵人，以及格殺猛獸的事。漢文帝惋惜地說：“可惜啊！你沒遇到時機，如果讓你正趕上高祖的時代，封個萬戶侯那還在話下嗎！”
到漢景帝即位後，任上谷太守。匈奴每天都來交戰。典屬國公孫昆邪對景帝哭著說：“李廣的才氣，天下無雙，他自己仗恃有本領，屢次和敵人正面做戰，恐怕會失去這員良將。”漢景帝趕緊調他去上郡做太守。
雄才大略的漢武帝即位後，李廣被任為將軍，帶一萬士兵，出雁門關進攻匈奴。可惜李廣運氣太差，碰上了匈奴主力，李廣兵敗被生擒。之後雖然靠著自己的機智英勇得以逃脫，但回到漢朝京城，朝廷把李廣交給執法官吏。執法官判決李廣損失傷亡太多，他自己又被敵人活捉，應該斬首。李廣用錢物贖了死罪，削職為民。
元朔六年（前123年）李廣被漢武帝任為後將軍，跟隨大將軍衛青的軍隊從定襄出塞，征伐匈奴。許多將領因斬殺敵人首級符合規定數額，以戰功被封侯，而李廣的軍隊卻沒有戰功。
過了兩年，李廣以郎中令官職率領四千騎兵從右北平出塞，行軍約幾百裡，匈奴左賢王率領四萬騎兵包圍了李廣，李廣的士兵都很害怕，李廣就派他的兒子李敢騎馬往匈奴軍中奔馳。李敢獨自和幾十名騎兵飛奔，直穿匈奴騎兵陣，又從其左右兩翼突出，回來向李廣報告說：“匈奴敵兵很容易對付啊！”士兵們這才安心。
李廣佈成圓形兵陣，面向外，匈奴猛攻，箭如雨下。漢兵死了一半多，箭也快用光了。李廣就命令士兵拉滿弓，不要放箭，而李廣親自用大黃弩弓射匈奴的副將，殺死了好幾個，匈奴軍才漸漸散開。
第二天，李廣又去奮力作戰，漢朝的援軍也趕到了，匈奴軍這才解圍退去。漢軍非常疲憊，所以也不能去追擊。當時李廣軍幾乎全軍覆沒，只好收兵回朝。按漢朝法律，李廣功過相抵，沒有封賞。
元狩四年（前119）。大將軍衛青、驃騎將軍霍去病率軍大舉出徵匈奴，李廣幾次親自請求隨行。漢武帝認為他已年老，沒有答應（其實是認為他運氣太差，怕影響此次討伐匈奴）；在李廣軟磨硬泡下，漢武帝才准許他前去，任他為前將軍。
衛青捉到敵兵，知道了單于住的地方，就自己帶領精兵去追逐單于，而命令李廣和右將軍的隊伍合併，從東路出擊。東路有些迂迴繞遠，而且大軍走在水草缺少的地方，勢必不能並隊行進。
李廣就親自請求說：“我的職務是前將軍，如今大將軍卻命令我改從東路出兵，況且我從少年時就與匈奴作戰，到今天才得到一次與單于對敵的機會，我願做前鋒，先和單于決一死戰。”大將軍衛青早已暗中受到漢武帝的警告，認為李廣年老，命運不好，不要讓他與單于對敵，恐怕不能實現俘獲單于的願望。
衛青不敢違抗漢武帝的命令，就故意把李廣調開。李廣當時也知道內情，所以堅決要求衛青收回調令。衛青不能答應他的請求，李廣一氣之下，不向衛青告辭就起程了，心中非常惱怒地前往軍部，領兵與右將軍趙食其合兵後從東路出發。
由於軍隊沒有嚮導，李廣經常迷失道路，結果落在衛青之後。衛青與單于交戰，單于逃跑了，衛青沒有戰果只好回兵。衛青派長史帶著乾糧和酒送給李廣，順便向李廣和趙食其詢問迷失道路的情況，衛青要給漢武帝上書報告詳細的軍情。李廣沒有回答。衛青派長史急切責令李廣幕府的人員前去受審對質。李廣說：“校尉們沒有罪，是我自己迷失道路，我現在親自到大將軍幕府去受審對質。”
到了大將軍幕府，李廣對他的部下說：“我從少年起與匈奴打過大小七十多仗，如今有幸跟隨大將軍出征同單于軍隊交戰，可是大將軍又調我的部隊去走迂迴繞遠的路，偏又迷失道路，難道不是天意嗎！況且我已六十多歲了，畢竟不能再受那些刀筆吏的侮辱。”
於是李廣就拔刀自刎了。李廣軍中的所有將士都為之痛哭。百姓聽到這個消息，不論認識的不認識的，也不論老的少的都為李廣落淚。
李廣之死，罪魁禍首其實不是衛青，而是漢武帝，他曾多次暗自警告衛青不要讓李廣對陣單于。李廣本人心高氣傲，瞭解了實情之後，心中自是淒涼無比。後來軍隊迷路了，作為六旬老人的李廣卻還要受審問，悲憤交加之下，李廣自刎也是在所難免。
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