李广，陇西郡成纪县人，将门之后。他的先祖叫李信，秦朝时任将军，就是追获了燕太子丹的那位将军。
李广家世代传习射箭之术。文帝十四年（前166），匈奴人大举侵入萧关，李广以良家子弟的身份参军抗击匈奴，因为他善于骑射，斩杀敌人首级很多，所以被任为汉朝廷的中郎。李广曾随从皇帝出行，常有冲锋陷阵、抵御敌人，以及格杀猛兽的事。汉文帝惋惜地说：“可惜啊！你没遇到时机，如果让你正赶上高祖的时代，封个万户侯那还在话下吗！”
到汉景帝即位后，任上谷太守。匈奴每天都来交战。典属国公孙昆邪对景帝哭着说：“李广的才气，天下无双，他自己仗恃有本领，屡次和敌人正面做战，恐怕会失去这员良将。”汉景帝赶紧调他去上郡做太守。
雄才大略的汉武帝即位后，李广被任为将军，带一万士兵，出雁门关进攻匈奴。可惜李广运气太差，碰上了匈奴主力，李广兵败被生擒。之后虽然靠着自己的机智英勇得以逃脱，但回到汉朝京城，朝廷把李广交给执法官吏。执法官判决李广损失伤亡太多，他自己又被敌人活捉，应该斩首。李广用钱物赎了死罪，削职为民。
元朔六年（前123年）李广被汉武帝任为后将军，跟随大将军卫青的军队从定襄出塞，征伐匈奴。许多将领因斩杀敌人首级符合规定数额，以战功被封侯，而李广的军队却没有战功。
过了两年，李广以郎中令官职率领四千骑兵从右北平出塞，行军约几百里，匈奴左贤王率领四万骑兵包围了李广，李广的士兵都很害怕，李广就派他的儿子李敢骑马往匈奴军中奔驰。李敢独自和几十名骑兵飞奔，直穿匈奴骑兵阵，又从其左右两翼突出，回来向李广报告说：“匈奴敌兵很容易对付啊！”士兵们这才安心。
李广布成圆形兵阵，面向外，匈奴猛攻，箭如雨下。汉兵死了一半多，箭也快用光了。李广就命令士兵拉满弓，不要放箭，而李广亲自用大黄弩弓射匈奴的副将，杀死了好几个，匈奴军才渐渐散开。
第二天，李广又去奋力作战，汉朝的援军也赶到了，匈奴军这才解围退去。汉军非常疲惫，所以也不能去追击。当时李广军几乎全军覆没，只好收兵回朝。按汉朝法律，李广功过相抵，没有封赏。
元狩四年（前119）。大将军卫青、骠骑将军霍去病率军大举出征匈奴，李广几次亲自请求随行。汉武帝认为他已年老，没有答应（其实是认为他运气太差，怕影响此次讨伐匈奴）；在李广软磨硬泡下，汉武帝才准许他前去，任他为前将军。
卫青捉到敌兵，知道了单于住的地方，就自己带领精兵去追逐单于，而命令李广和右将军的队伍合并，从东路出击。东路有些迂回绕远，而且大军走在水草缺少的地方，势必不能并队行进。
李广就亲自请求说：“我的职务是前将军，如今大将军却命令我改从东路出兵，况且我从少年时就与匈奴作战，到今天才得到一次与单于对敌的机会，我愿做前锋，先和单于决一死战。”大将军卫青早已暗中受到汉武帝的警告，认为李广年老，命运不好，不要让他与单于对敌，恐怕不能实现俘获单于的愿望。
卫青不敢违抗汉武帝的命令，就故意把李广调开。李广当时也知道内情，所以坚决要求卫青收回调令。卫青不能答应他的请求，李广一气之下，不向卫青告辞就起程了，心中非常恼怒地前往军部，领兵与右将军赵食其合兵后从东路出发。
由于军队没有向导，李广经常迷失道路，结果落在卫青之后。卫青与单于交战，单于逃跑了，卫青没有战果只好回兵。卫青派长史带着干粮和酒送给李广，顺便向李广和赵食其询问迷失道路的情况，卫青要给汉武帝上书报告详细的军情。李广没有回答。卫青派长史急切责令李广幕府的人员前去受审对质。李广说：“校尉们没有罪，是我自己迷失道路，我现在亲自到大将军幕府去受审对质。”
到了大将军幕府，李广对他的部下说：“我从少年起与匈奴打过大小七十多仗，如今有幸跟随大将军出征同单于军队交战，可是大将军又调我的部队去走迂回绕远的路，偏又迷失道路，难道不是天意吗！况且我已六十多岁了，毕竟不能再受那些刀笔吏的侮辱。”
于是李广就拔刀自刎了。李广军中的所有将士都为之痛哭。百姓听到这个消息，不论认识的不认识的，也不论老的少的都为李广落泪。
李广之死，罪魁祸首其实不是卫青，而是汉武帝，他曾多次暗自警告卫青不要让李广对阵单于。李广本人心高气傲，了解了实情之后，心中自是凄凉无比。后来军队迷路了，作为六旬老人的李广却还要受审问，悲愤交加之下，李广自刎也是在所难免。
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