三国校尉读春秋
咸丰十一年七月下旬，曾国藩接到清廷兵部咨文——“咸丰皇帝已于七月十六日晏驾热河行宫，皇长子载淳即位为新主。大行皇帝临终前托孤于八位顾命大臣，他们是怡亲王载垣、郑亲王端华、六额驸景寿、协办大学士户部尚书肃顺、军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛。奉上谕，各省将军、督、抚、都统概遵成例，不要来热河叩谒梓棺。”
刚被实授两江总督一年左右（咸丰刚消除对他的猜忌），咸丰就死了，对曾国藩而言，这是个十足的坏消息。
怎么个坏法呢？
此时的曾国藩已是官场老手，他能嗅出动荡朝局下隐藏的种种危机，有些危机一旦爆发，对他在官场的走势可能极为不利。
咸丰留下的顾命大臣名义上是八位，实际上一切实权都握在排位第四的肃顺手里。
看待肃顺，曾国藩的心理很矛盾，一方面，他对肃顺充满了敬佩、感激之情，若没有肃顺的大力举荐，他很难坐上两江总督的大位；但另一方面，曾国藩又不看好肃顺的专权跋扈，十分担心肃顺会因刚愎自用、不得人心而垮台，从而连累到自己。
在当时，曾国藩的担忧是有道理的，表面上看，新主年幼，肃顺很容易掌控朝局，但因为小皇帝身边有两个不容忽视的人，朝局最终将走向何处，很难一眼看清。
这两个不容忽视的人，一个是在是皇亲权贵中很有号召力且具有治国大才的恭亲王奕䜣，另一个就是当时的懿贵妃，后来的慈禧。
对恭亲王奕䜣，曾国藩是有所了解的，但对懿贵妃，曾国藩却不甚了解。
曾国藩在京城做官时，懿贵妃叶赫那拉氏尚只是一个名位不高的贵人，莫说外臣，就是宫中也不会把她当成重要人物看待。之后曾国藩便回乡办团练，与太平天国厮杀，与咸丰周旋了，对隐没深宫的这个女人更无从了解。
但基于对政治的敏感，加之湘系汉臣已经结成了一个整体，不乏探知宫中内幕的渠道，因此懿贵妃就在这个时候浮出了水面，引起了曾国藩等人的重视。
初识懿贵妃，曾国藩等人有这样的评价：这个女人不仅绝顶机警，而且贪权异常，身上有武则天的影子。
曾国藩等人评价的依据来自于一个深宫内幕，咸丰去世前一年，由热河发回的奏折朱批，均是由懿贵妃代批的。
如此贪权，这个女人岂能任由肃顺等人来摆布？
随后发生的辛酉政变印证了曾国藩等人的预感，这个女人联合慈安、恭亲王以极其迅捷、极其高明的手段，一举击碎了所谓的顾命八大臣，成功上位。
两宫垂帘，恭亲王议政，朝局刚走向这里的时候，曾国藩等人的内心十分忐忑不安。他们担心一个问题，名义上他们这批汉臣都是肃顺提拔起来的，如果慈禧政变后要搞清算，他们极有可能被认定为肃党成员，遭到株连。
但慈禧随后的做法，让曾国藩等人刮目相看。
辛酉政变成功后，慈禧只杀了三个人，怡亲王载垣、郑亲王端华赐自尽，肃顺斩首，其他肃党成员，慈禧只用发配、充军、革职的方式处置了十六个人。至于曾国藩这一批肃顺提拔起来的汉臣，一概既往不咎，继续重用。
一场政变，只杀三个，处理十六个，毫无株连，古今中外这都是极为罕见的。
正因为如此，再看慈禧，曾国藩就有些敬畏了，觉得这个女人不仅不简单，而且很有些“英明帝王”的风范、权术。
而这也是曾国藩攻灭太平天国后，主动自裁湘军，一心自保的重要因素，慈禧不好忽悠，也不容忽悠，同时帝王的一切忌讳，她都有。
有意思的是曾国藩离京十七年后，重回京城，第一次见到慈禧的时候，他对这个女人又有了新的评价。
君臣间进行了一场著名而简短的对话，对话结束，曾国藩对这个一直敬畏的皇太后十分失望。他说，慈禧只关心三件事：江南撤勇、湘军将领的安置以及直隶练兵，而对他认为十分重要的长久大计，例如江南的吏治盐政、百姓生活、人才保举以及捻乱平定后皖、豫、鲁省的休养生息、机器局的建设、如何抵御洋人等等，几乎无一句涉及。
曾国藩感慨自问，太后虽未问及鬼神，但也不问及苍生。国家掌握在这样的太后、皇上手中，能指望它四海安夷、国运隆盛吗？
最终，曾国藩暗自摇了摇头。
可以说，曾国藩对慈禧三个阶段的三种评价，鲜明地影射出了慈禧在晚清历史中划出的轨迹，典型的自私贪权者的轨迹。
黑句本
曾国藩刚出道时受咸丰皇帝和当时权臣肃顺的赏识，团练办的不错，但他恪守中庸之道，君子群而不党，为官做人都比较谨慎，和肃顺没有私人交往，对慈禧很客气，谁主政就听谁的，故慈禧掌权后一方面需要曾国藩的湘军对抗太平军，另一方面也是没有发现曾国藩是肃顺一党的证据，继续倚重曾国藩和湘军。曾本人深受忠君爱国思想熏陶，再加上湘军暮气已生，朝廷早早戒备，在剿灭长毛后，为避免朝廷猜忌主动裁撤湘军，专注政务。
