珍珠生長在蚌腹內，吸取天地月光精華而孕育成型，生長週期越長的，越成為珍貴的寶物。我國古代有珍珠生於蛇腹，龍頷，以及鯊魚皮之間的傳說，但都是以訛傳訛的虛妄之言，不過是想給珍珠加上更為傳奇的出身罷了。
事實上，廉州（廣西合浦）和雷州（廣東海康）才是我國曆史記載中最大的兩個珍珠生產基地，這裡的珍珠按照生產區域被稱為“南珠”。
雷、廉兩州的珍珠生產總量，滿足了我國絕大部分封建王朝和商品貿易的需要，各朝各代也都有與此相關的文獻記載。
漢武帝時平定南越，元封元年因為“不產穀食，而海出珠寶”設立合浦郡，又因為“大海中懸崖之邊，有真珠”設立了珠崖郡。
唐代劉恂《嶺表錄異》中記載：“廉州邊海中有州島，島上有大池，謂之珠池”。
由於珍珠極高的市場需求，在南朝到唐期間，廉州已經形成了“珠市”，南朝梁任昉《述異記》中提到“越俗以珠為寶，合浦有珠市。”一直到唐後期都是“合浦珠池與民共利”的官民共贏形式。
五代十國期間，南漢劉鋹（chǎng）在嶺南地區設媚川都，置八千軍士監管採珠，大肆捕撈，勞民傷財。原本一片祥和的珠市環境也被破壞，珍珠都被劉鋹這個無道君主霸佔。
在明朝，廉州雷州一帶有十多處珠池，如斷望池，烏泥池，平江池，楊梅池，青嬰池，竹林池等等。
但是再多的珠池也禁不住明朝皇帝高頻率的開採模式，最起碼的生長週期都不給人家珍珠貝，史料記載採珠數量最少的一次是在嘉靖五年，出海三月僅得珍珠八十兩。
清朝對珍珠的需求只增不減，但捕撈南珠的規模遠不及明朝。因為清朝皇室有自己獨特的心頭白月光——“東珠”。
東珠，又稱為北珠，（明清都城遷至北京後才改稱為東珠）。
從字面意思上來看，就是生長在東北地區黑龍江，鴨綠江以及烏蘇里江等幾條江河流域的淡水珍珠。
滿族人們從東北發家，將白山黑水視為清王朝的龍興之地，出產於這裡的珍珠，自然是最為珍貴的寶物，是上天和祖先的恩賜。
但如果從另一個說法來看的話，東珠的來歷顯得更加傳奇。
東珠的“東”源於我國古代的一種猛禽——海東青。
海東青，史料記載：“海東青沍（hù）者，出五國，五國之東接大海，自海而來者，謂之海東青”。
遼金時期契丹貴族的狂熱喜愛，讓海東青名聲大噪。而這種喜愛，主要來自於對狩獵天鵝的痴迷和對“北珠”的推崇。
海東青生性兇猛，又耐嚴寒，可以和自己體型相近的動物廝殺，最重要的是可以捕殺天鵝。
《三朝北盟會編》中曾記載，品相上乘的北珠都是遼東一帶江海中出產的。如果有一年八月中旬，月光明亮如白晝，那麼今年的北珠一定圓潤飽滿。等到十月北珠長成，東北因為天寒地凍，水面早就結了幾尺厚的冰。
如果這個時候鑿冰下水，零下十幾度的酸爽也可想而知，更何況也不是沒有奉命下水取珠的，往往是取不到珍珠，人凍了個半死。
但是天鵝可以，不僅可以在寒冬捕食蚌，還會把北珠藏在自己的喙裡。
然而天鵝捕蚌，海東青在後，一不小心，被咬斷脖頸，丟了性命，沒了北珠。
北珠也因此取海東青的“東”字，改稱為“東珠”。
由於海東青桀驁不馴的脾性，經常在捕殺之後棄主高飛，所以契丹貴族對海東青的需求很大，甚至開闢了專門的“鷹路”“鷹坊”，因為進貢海東青而免罪或升官的事情也是屢見不鮮。
女真一族是馴養海東青的好手，所以經常受到無盡的索取和掠奪。不僅海東青的數量急劇下降，女真族的生活也進一步陷入水深火熱。
為了不再受壓迫，女真族憤然反抗，在阿骨打時期一舉滅遼，結束了受人欺凌的時代。
滿族入關，清朝建立，懂得馴養海東青的人越來越少，清中後期，海東青已經徹底失去蹤跡，東珠也再難以獲取。
但不論是哪一種說法，東珠對於清朝皇室來說都有著非比尋常的意義，象徵的都是崇高的地位，只有身份無比尊貴的人才有資格佩戴。
《大清會典》中記載，只有皇帝，皇后，皇太后才可以使用東珠做朝珠，朝冠。
現藏於故宮博物院的清代皇后冬朝冠，就是一件典型的東珠製品。皇后冬朝冠的材質以燻貂為主，上綴朱緯，三層累絲金鳳做頂，貓睛石、珊瑚等寶石裝飾，除此之外，最貴重的是大大小小三百零二顆東珠，顯示著一國之母的華貴身份。
清代皇后的夏朝冠與冬朝冠形制相差不多，只是夏用青絨，頂端是三層金鑲樺皮鳳。
除了朝冠之外，瀋陽故宮博物館中珍藏的一件皇帝參加大典時佩戴的朝珠，由一百零八顆東珠串成，四個珊瑚結珠等分，結珠兩側穿八粒青金石結珠。
背雲上嵌金鑲貓眼石一顆，並有蝙蝠造型的珊瑚結牌，東珠結珠四粒，墜角以金累絲為託，下墜紅寶石一顆。紀念三串，每串穿綠松石10顆，墜角為紅寶石，上系東珠結珠各一。
這是瀋陽故宮博物館收藏的二十餘盤朝珠中最為貴重的一盤，足以彰顯朝珠在清皇室的寶貴程度。
珍珠的形成，根據科學解釋有兩種情況：
一是異物侵入，就是我們小時候都聽過的砂礫變珍珠的故事。蚌體受刺激分裂出珍珠囊，包裹異物後分泌珍珠質，長時間後形成有核珍珠。
二是因為蚌體受病理刺激，內部分泌有機物，包被之後逐步形成珍珠囊，產生無核珍珠，大概可以看做是蚌體內部的自我昇華。
而在古人眼中，是蚌接受了月光照耀，吸收月光精華，形成珍珠形魄，又經過長期的“月光浴”加持，最終凝結成珠。
除此之外，另一個來歷就是我們經常聽到的鮫人落淚的傳說。
張華的《博物志》中記載“南海之外有鮫人，水居如魚，不廢織績，其眼泣則能出珠”。
鮫人生活在南海之中，面容姣好，成年之前不論男女；善於紡織，製成的織品被稱為“鮫綃”，入水不溼；以吟唱作為交流方式；以魚蝦為食；鮫人油長燃不滅。
雖然天賦異稟，能夠落淚成珠，但如果被捕撈上岸被迫流淚，得到的也是渾濁不堪的珠子。只有極少時間悲痛落淚，得到的才是美麗的珍珠，神奇的是鮫人生性樂觀，一生之中幾乎不會哭泣。
這樣的傳說多來自於人們的美好想象，大概只有這樣傳奇的出身才更能體現珍珠的稀少與珍貴。
然而事實是古代珍珠的採集，主要依靠蜑（dàn）戶進行原始的人工作業。
蜑戶，多在廣東福建沿海地區，深受封建社會的壓迫，不許陸居，不列戶籍，從生致死都在船上度過，以打漁採珠為生。
詩人楊萬里曾為蜑戶寫詩：“天公分付水生涯，從小教他蹈浪花。煮蟹當糧那識米，緝蕉為布不須紗。”
在《天工開物》的記載中，蜑戶每年三月前後下海採珠，在下海之前會宰殺牲畜虔誠恭敬的向海神祭拜，以祈求採珠時的順利平安。
蜑戶不僅能夠生食海里的魚蝦，視力完全不受海水影響，透過水色也能看的一清二楚，神奇的是蜑戶能夠知道蛟龍的藏身之所，遠遠躲開，保證自己的安全。
蜑戶的具體採珠活動再此不多贅述，下一篇中會有詳細描述。
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