提起實驗動物裡的四大金剛，大家最先想到的是一定是小白鼠，另外三位是誰呢？它們是線蟲、果蠅和斑馬魚。它們都是生物學領域的模式動物。
在介紹那個會數數的動物之前，先說說線蟲。線蟲是線形動物門（Nematoda）線蟲綱所有蠕蟲的通稱。臭名昭著的蛔蟲是線形動物門最為人們熟知的傢伙了。它寄生在人的小腸內。一隻雌蟲每天可以產20萬粒卵。人要是吃了帶有蟲卵的食物，蟲卵會在小腸內孵化，之後幼蟲鑽入血管，隨血液循環在全身的重要器官肝臟和心臟旅行，最後暫居肺部。在肺泡裡，幼蟲繼續發育，然後刺激著人體咳嗽，藉此攀爬到咽喉。在咽喉這個“岔路口”隨著吞嚥又進入到小腸內。蛔蟲這麼大費周章地折騰，就是為了和人體搶奪營養物質。如果不幸感染了蛔蟲，人不僅會營養不良，貧血，還會造成人體的很多重要器官病變。嚴重的時候，還會致命。所以，飯前便後要洗手，一定要洗手喲！
線形動物門家大業大，已經在物種分類的“戶口本”上登記的約有20，000種。科學家估計，自然界中還有至少幾十萬種線蟲等待著大家去發現和命名。海洋、江河、土壤、動植物體內，在地球上的各個角落都可以見到它們的身影。從兩極到赤道，無論是高山還是深海，甚至是53℃的溫泉中，啤酒和醋裡都能看到線蟲們怡然自得地生活。有人統計過，每平方米的海底泥沙中含有442萬條線蟲，一個爛蘋果中的有90，000條線蟲。土壤裡也有大量的線蟲。在自然界裡線蟲生活得好不好，往往是環境汙染程度的“指針”。科學家們通過比較土壤中線蟲的種類和數量的變化，判斷土壤生態環境的優劣。
線形動物門，好蟲與壞蟲都有。前面提到的蛔蟲是壞傢伙，接下來這位小傢伙則是實驗室裡的小英雄。
新秀麗隱杆線蟲
實驗室裡的線蟲名字很酷，叫做新秀麗隱杆線蟲(Caenorhabditis elegans)。這是一種很小的蠕蟲。體長僅1mm，全身透明。它居住在土壤中專門吃細菌。別看它小，卻幫助很多科學家獲得了諾貝爾獎。比如，南非分子生物學家悉尼·布倫納（Sydney Brenner）在1974年和線蟲成為好朋友後，2002年，就因為研究線蟲身體裡衰老細胞死亡的基因機制，而獲得了諾貝爾生理學獎。
新秀麗隱杆線蟲是怎麼幫助布倫納的呢？原來，這種線蟲是一種特別追求一致的傢伙。每個線蟲，幼蟲時都有1090個細胞，發育成成蟲時都只有959個細胞。不管高矮胖瘦，細胞數量都一模一樣，誰也不會多一個，誰也不會少一個。如果學過小學數學，你就會發現，有131個細胞不見了。布倫納作為科學家，決定全程跟蹤線蟲的生長髮育，看看這131個細胞到底是怎樣消失的，為什麼恰好是131個，不多也不少。然後他發現了，原來是基因在起作用，後來又知道了基因是如何起作用的。他的研究幫助很多科學家理解了動物的生長髮育，於是線蟲就鯉魚跳龍門，榮幸地晉升為生物實驗室的模式動物。
模式動物可不是一般的實驗動物。在一般的實驗動物身上得到的實驗結果，一般來說只對這種動物和親緣關係鄰近的物種有啟發和指導；在模式動物中得到的結果，往往揭示了某種具有普遍規律的生命現象。因此，對模式生物的要求也會更嚴格，在品種和餵養方面會更加嚴格。
最後說說線蟲在進化上的那些事兒吧。人體裡有胸腔和腹腔，內臟器官分佈其中，其中的間隙，統稱體腔。體腔可不是動物們的標準配置，從線形動物門和它們的幾個近緣動物門這裡才第一次出現了體腔，這種最原始的體腔叫做假體腔。
體腔就像一個裝滿了內臟器官的大袋子，在器官之間充滿體腔液和結蹄組織，結締組織就是我們吃肉時的那些筋膜。有這個袋子有什麼好處呢？原來體腔液是更稱職的運輸大隊長和緩衝地帶，能夠高效地運輸營養物質和代謝產物，也能更好地維持體內水分的平衡和器官所在的內環境的穩定，器官沐浴在風調雨順的小環境中，不僅能夠能更好地行駛功能，壽命也會延長，於是動物個體的壽命也會延長。
體腔還讓動物們成為了“運動健將”。之前我們講述的動物主要靠纖毛的擺動來運動 ，而現在，體腔則起到了流體靜力骨骼的作用，能讓動物依靠肌肉完成運動。因此，很多種類的動物在體表都不再配置纖毛。
每種微不足道的動物，在進化史上都是很了不起的。即使微小如線蟲，仍舊會為我們展示生命精巧細緻的一面。
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