中华历史长河中，诞生了无数为皇权所服务的政治机构，这些机构中，最为神秘的莫过于明朝年间所诞生的
“锦衣卫”。这个特殊的禁卫机构，对于明朝历史有着重要影响，他们组织严密，监视群臣，武功高强，手段很辣，堪称中国明朝政府的情报特务。虽说近些年根据锦衣卫历史改变而来的影视剧，有部分夸张和细说的成分在里边，但是历史上真正的锦衣卫，其特殊性也是其他朝代情报机关所不能比拟的。这就让人们感到好奇，明代锦衣卫到底是一个怎样的存在？它对于明朝又产生了怎样的影响？
锦衣卫定型，权力遭到限制
朱明王朝历经200多年，在这段历史长河中，锦衣卫所拥有的权利也发生了一系列演变。据《明太祖实录》记载，锦衣卫设置于明洪武15年，原形为“拱卫司”，后来又发展为亲军都尉府，再形成仪鸾司，最后锦衣卫才正式创立。锦衣卫设立之初，其职能主要分为以下三个方面：守卫值宿、侦查逮捕、典治诏狱。明朝初年的锦衣卫，由于具有司法职能，所以在“蓝玉案、郭恒案”等重大政治案件中极为活跃，深得朱元璋信赖。
仅过了5年的时间，生性多疑的朱元璋，认为锦衣卫因皇帝宠幸而滥用职权，遂下令废除锦衣卫“典治诏狱”之责，将他们的这一职能移交司法部处理。此后洪武年间，锦衣卫的职能与权利开始呈下降趋势。直至明成祖朱棣登基，他又一次恢复了仅因为原先被废除的所有职能，这让锦衣卫的职权进一步有所扩大，甚至都开始插手朝廷中原由宪司所负责的事项；明成祖还设立了北镇抚司，由此加强了锦衣卫的司法职能。
锦衣卫弊端初显，权力达到鼎盛
明朝初期，由于大臣握权，所以锦衣卫基本上呈现出秉公守法，无侵权夺势的良好局面。然而进入弘治、正德时期，锦衣卫这一组织的弊端逐步显露。正德年间，由于皇帝对于太监刘瑾的极度信任，导致刘瑾仰仗手中职权，将自己的心腹散布于朝堂之上；当时锦衣卫的指挥室为石义文，此人以小人之姿对太监刘瑾阿谀奉承，加之当时的厂卫制度发生变化，导致东厂势力在锦衣卫之上，这一时间段锦衣卫只能依附于东厂存在。
后来，在朝堂上专横掌权5年时间的刘瑾伏诛，锦衣卫指挥室又换成了钱宁。此人深受武帝喜爱，在他掌管锦衣卫期间，这一特务机构的权势又得到了一个新阶段的上升。在接下来的世宗嘉靖时期，可谓是锦衣卫权力顶峰之时。此时执掌卫政之人名为陆炳，他的母亲乃是明世宗的乳母，所以他自幼跟随母亲出入宫闱，自幼深得明世宗宠幸；陆炳之父担任过正四品指挥佥事，这让担任锦衣卫指挥室的陆炳，有不少对他照顾有加的父辈同僚。
由于他的特殊身份，他总是会想尽办法除掉对自己轻视之人，为了提拔锦衣卫的能力，陆炳又在京城之中笼络了不少豪侠加入其中，令锦衣卫的耳目广布朝中，但凡朝中有任何风吹草动之事，他皆能第一时间掌握。此人对于自己的下属又格外严厉，凡事犯过小错之人，他皆要用刑法进行处置；凡是对他惟命侍从之人，都可以得到陆炳的重用。陆炳用来掌管锦衣卫的手段，令他手下的这些下属又惧怕又尊敬，更让锦衣卫的权力达到了顶峰。
负面评价增加，附庸东厂存在
万历年间，史书中关于锦衣卫的人事变迁之事记载较少，不过这一时期关于锦衣卫的负面评价却经常出现。万历初年，锦衣卫的指挥室为朱希孝，在他掌管锦衣卫期间，整个机构极为遵守规矩，处理大事小事都十分谨慎，毫无超权越矩之事发生。可是到了万历十年，锦衣卫指挥使一职由刘守担任，此人与东厂狼狈为奸，两个组织机构之间形成互惠互利的局面，同时锦衣卫又紧随东厂其后，整日作威作福，这些都导致锦衣卫的负面评价暴涨。
从这一时间段开始，锦衣卫的权利逐步落后于东厂，甚至最后只能沦为东厂附庸。由于大太监魏忠贤权倾朝野，朝中大臣结党营私，朝廷局面分崩离析。眀熹宗在位期间，担任锦衣卫指挥室的刘侨，此人极为遵纪守法，不愿意在魏忠贤面前谗言献媚，也不愿意滥杀无辜。所以魏忠贤便凭借着个人势力，将这位锦衣卫指挥使削馆免职；随后魏忠贤将前来投靠自己的田尔耕收为义子，并扶持他坐上了锦衣卫都督一职。彻底依附于东厂的锦衣卫，开始仗着东厂势力为虎作伥，擅自滥用私刑，最终沦为明朝臭名昭著的弊政之一。
锦衣卫之弊端，明朝灭亡因素之一
锦衣卫的存在，在明王朝初期，其实就是朱元璋为了增强朝廷监督体系，维护皇权而设立的一套监察机构。就一定程度而言，锦衣卫确实遏制了官员腐败现象的出现，甚至也达到了风权制衡的作用。可是这一机构的对于大明王朝的弊端影响，要远大于它的优点。由于锦衣卫直接受命于皇帝，所以其权利基本上凌驾于各机构之上，这种过于庞大的权利，导致锦衣卫“草菅人命”之事时有发生；其次，锦衣卫的耳目不仅遍布朝堂，甚至在民间的穷乡僻壤也有其身影分布，这样一来导致官员、百姓皆忧心忡忡，官员做事如履薄冰，百姓行事说话小心翼翼，人人都活在恐惧之中，这种巨大的威慑力反而是推动冥王朝灭亡的重要原因之一。
锦衣卫最大的弊端就在于，它的存在破坏了明朝正常的司法程序。由于这个组织机构不被三法司所约束，但是能够和三法司平起平坐，共同办理刑事案件。这就导致三法司在办案之时，锦衣卫的人总要前来插手其中，当锦衣卫在自己的法庭上处理案件之时，其他的司法机构又不具备插手锦衣卫案件的权利。由此一来，锦衣卫可以擅自在自己的“法庭”上滥用酷刑，颠倒黑白，破坏规章制度，因此锦衣卫所办理的冤假错案不在少数，也难怪这个特务组织机构，给后人留下了一个臭名昭著的印象。
《明朝锦衣卫的权力运行与评价》
《锦衣卫形成过程述论》
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