有眾多的資料表明，中國古代足球的出現比歐洲更早，而且歷史也更為悠久。我國古代足球稱為“蹴鞠”或“蹋鞠”， “蹴”和“蹋”都是踢的意思，“鞠”是球名。“蹴鞠”一詞最早記載在《史記匪漲亓寫》裡，漢代劉向《別錄》和唐人顏師曾為《漢書·枚乘傳》均有記載。
1958年7月，國際足聯前任主席阿維蘭熱博士來中國時曾表示：足球起源於中國。當然，由於封建社會的侷限，中國古代的蹴鞠活動最終沒有發展成為以“公平競爭”為原則的現代足球運動。這個質的飛躍是在資本主義的英國完成的。2004年初，國際足聯確認足球起源於中國，“蹴鞠”是有史料記載的最早足球活動。《戰國策》和《史記》是最早記錄蹴鞠的文獻典籍。
蹴鞠曾經是用於訓練士兵的手段，對此還有著一套很完備的體制。比如專門設置了球場，規定為東西方向的長方形，兩端各設有6個對稱的區域，各自由一人把手。場地的四周設有圍牆，比賽時分為兩隊，互為防守，以踢進對方區域的次數來決定勝負。
經過漢代的初步流行，直到唐宋時期蹴鞠活動開始盛行。在那之後，蹴鞠和佛教一起傳到了日本。在日語中仍可見足球為“蹴鞠”的用法，這便是受到中國的影響。但是在清代中葉以後，由於社會因素的制約下，隨著西方近代足球的漸次傳入，中國傳統的蹴鞠活動最終還是被取代了。
從東周時期到明朝，蹴鞠經歷了發展到鼎盛的過程，但到了滿清，這項活動卻走入了衰落。
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