突如其來，沒有人想到大明王朝會滅亡得這麼突然。當李自成率領20萬農民軍包圍北京的時候，南京的大臣們惶惶不安。再加上自己的皇帝崇禎在十幾天前就於煤山自縊了。皇帝殉國了，這讓很多人的心裡更是彷徨。可是南京的大臣們仍然在垂死掙扎。因為南方依然在朝廷手裡，心懷救亡圖存大志的士子也紛紛從四面八方奔赴南方，盼望入仕救國，沒有人想放棄任何一線希望。
想要挽救已經覆滅的大明王朝，第一件事是什麼？立一個新皇帝。立誰呢？崇禎的三個兒子全部都被李自成俘獲，難逃生天，於是大臣們只能從藩王裡面選擇。此時，福王朱由崧、潞王、周王和恆王都逃亡到了淮安的湖嘴舟中居住。他們已經意識到了，原本他們永遠也無法企及的命運，正悄悄地敞開了一個黑亮的口子。
朱由崧心中也隱隱有著不好的預感。再加上他這幾個月過得實在太苦了，一路的逃亡讓他這個萬曆的親孫子活得像一條路邊的野狗。所以，當鳳陽總督馬士英找到他，勸他參與皇位競爭的時候，他只是木然地點頭答應了。儘管他清楚地知道，自己僅僅是這個動盪局勢中一顆難以自保的棋子，但至少，繼承大位可以保證自己不再繼續挨餓受凍……
成為新皇的道路充滿曲折。朱由崧雖然是崇禎的親堂兄，從血緣關係上看是不二人選，南京的第一重臣史可法卻選了潞王；一部分東林黨認為朱由崧的祖母是萬曆最寵愛的鄭貴妃，正是由於當年東林黨的運作，才讓朱由崧之父的太子夢想落空，他們害怕朱由崧翻舊賬，故而極力反對其上位……
最終，善於玩弄權術的馬士英率領大軍搶先把朱由崧迎接到了南京，南明的首位皇帝人選才算塵埃落定。以馬士英為首的大臣們心裡都十分敞亮：落魄的朱由崧只想當上皇帝、享受榮華富貴，對政事根本就沒有心思、也沒有能力處理；自己只要讓朱由崧吃好喝好，國家的運轉權力就能牢牢控制在自己的手裡。
身不由己的朱由崧就這樣被推上前臺，在外部強敵如虎狼、內部又鉤心鬥角的局勢下，接受了曾經想也沒想過的命運，來當這僅僅在位了一年的弘光皇帝。當時的朝廷不只是內鬥不休，還有外敵，但朱由崧不懂，因為他從小就沒有這方面的政治才華，只能是任由馬士英掌權，這讓當時很多的忠臣都心灰意冷被黨爭折騰得離開。
弘光朝中大臣更是各懷鬼胎，首輔馬士英大權獨攬，斂財搜刮，滿朝文武竟找不出一位忠義之士。朱由崧心中其實也很清楚眼前這一片亂象不利於國家前途，但是身為匆忙上位的最高統治者，他一點兒辦法也沒有，既沒有那個政治智慧，也沒有那個政治手段。
何況，當儒學大師劉宗周上書彈劾馬士英的時候，馬士英居然敢威脅朱由崧：“你敢做嗎？今天你能當上這個皇帝，還不是靠著我？你知道嗎，那時候所有人都支持潞王上位。如果你今天敢把我趕走，明天我就去擁立潞王，讓你再也當不了這個皇帝！”如果潞王上位，朱由崧恐怕立刻就會有殺身之禍。
所以面對囂張的馬士英，朱由崧無計可施，只得把所有政權都交給馬士英。然後，他哭得像傾盆大雨，哭了很久，在宮中宛如失心瘋一樣狂走不止……。清醒過來後，他想明白了：誰知道這個皇帝，自己還能當多久？不如趁著現在還是皇帝的時候，能享受多少就享受多少吧。從此，朱由崧破罐子破摔，徹底遁入深宮。
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