突如其来，没有人想到大明王朝会灭亡得这么突然。当李自成率领20万农民军包围北京的时候，南京的大臣们惶惶不安。再加上自己的皇帝崇祯在十几天前就于煤山自缢了。皇帝殉国了，这让很多人的心里更是彷徨。可是南京的大臣们仍然在垂死挣扎。因为南方依然在朝廷手里，心怀救亡图存大志的士子也纷纷从四面八方奔赴南方，盼望入仕救国，没有人想放弃任何一线希望。
想要挽救已经覆灭的大明王朝，第一件事是什么？立一个新皇帝。立谁呢？崇祯的三个儿子全部都被李自成俘获，难逃生天，于是大臣们只能从藩王里面选择。此时，福王朱由崧、潞王、周王和恒王都逃亡到了淮安的湖嘴舟中居住。他们已经意识到了，原本他们永远也无法企及的命运，正悄悄地敞开了一个黑亮的口子。
朱由崧心中也隐隐有着不好的预感。再加上他这几个月过得实在太苦了，一路的逃亡让他这个万历的亲孙子活得像一条路边的野狗。所以，当凤阳总督马士英找到他，劝他参与皇位竞争的时候，他只是木然地点头答应了。尽管他清楚地知道，自己仅仅是这个动荡局势中一颗难以自保的棋子，但至少，继承大位可以保证自己不再继续挨饿受冻……
成为新皇的道路充满曲折。朱由崧虽然是崇祯的亲堂兄，从血缘关系上看是不二人选，南京的第一重臣史可法却选了潞王；一部分东林党认为朱由崧的祖母是万历最宠爱的郑贵妃，正是由于当年东林党的运作，才让朱由崧之父的太子梦想落空，他们害怕朱由崧翻旧账，故而极力反对其上位……
最终，善于玩弄权术的马士英率领大军抢先把朱由崧迎接到了南京，南明的首位皇帝人选才算尘埃落定。以马士英为首的大臣们心里都十分敞亮：落魄的朱由崧只想当上皇帝、享受荣华富贵，对政事根本就没有心思、也没有能力处理；自己只要让朱由崧吃好喝好，国家的运转权力就能牢牢控制在自己的手里。
身不由己的朱由崧就这样被推上前台，在外部强敌如虎狼、内部又钩心斗角的局势下，接受了曾经想也没想过的命运，来当这仅仅在位了一年的弘光皇帝。当时的朝廷不只是内斗不休，还有外敌，但朱由崧不懂，因为他从小就没有这方面的政治才华，只能是任由马士英掌权，这让当时很多的忠臣都心灰意冷被党争折腾得离开。
弘光朝中大臣更是各怀鬼胎，首辅马士英大权独揽，敛财搜刮，满朝文武竟找不出一位忠义之士。朱由崧心中其实也很清楚眼前这一片乱象不利于国家前途，但是身为匆忙上位的最高统治者，他一点儿办法也没有，既没有那个政治智慧，也没有那个政治手段。
何况，当儒学大师刘宗周上书弹劾马士英的时候，马士英居然敢威胁朱由崧：“你敢做吗？今天你能当上这个皇帝，还不是靠着我？你知道吗，那时候所有人都支持潞王上位。如果你今天敢把我赶走，明天我就去拥立潞王，让你再也当不了这个皇帝！”如果潞王上位，朱由崧恐怕立刻就会有杀身之祸。
所以面对嚣张的马士英，朱由崧无计可施，只得把所有政权都交给马士英。然后，他哭得像倾盆大雨，哭了很久，在宫中宛如失心疯一样狂走不止……。清醒过来后，他想明白了：谁知道这个皇帝，自己还能当多久？不如趁着现在还是皇帝的时候，能享受多少就享受多少吧。从此，朱由崧破罐子破摔，彻底遁入深宫。
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