素食不是印度佛教的教规，而是古代婆罗门教一些分支的教规，有记载称佛祖涅槃前吃的最后一餐就是野猪肉（也有记载是野菌），佛教教规忌荤（不是指肉类），称葱、蒜、韭、薤、芫荽等有特殊气味的菜为荤，并没有忌食肉类的习惯。在中国把肉类和荤菜混为一谈的，是南朝的梁武帝，自此，中国的佛教徒开始荤腥并忌，不再食用肉类。
今天中国的佛教界，基本是素食的，这也成为中国佛教界的重要戒律之一。印度佛教曾中断过一段时间，是后来又从外国引进回来的，其本土佛教不是素食的，这一点从受其影响最深的藏传佛教也非素食可看出。但回到印度的佛教受到印度教一些派别的影响，尤其是耆那教的影响，也有一部分素食，其他国家的本土佛教，如东南亚、日本、中国西南地区、中国西藏地区、蒙古地区，大都没有素食的戒律。
中国佛教徒分出家弟子、在家弟子。汉传佛教寺院出家人是不吃肉的。在家居士，没有不吃肉的硬性规定，五戒是不杀生，不是不吃肉，居士方便可以吃三净肉（不见杀、不闻杀、不为我杀）。当然修净业，从根本上断除杀业，不与众生结恶缘是最好的。如果在家居士受持了《梵网经》菩萨戒，那是要做到禁绝一切肉类。
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