間歇性禁食已成為過去20年來最受歡迎的健康和健身趨勢之一，據信其可以減肥、增強精力和延長壽命。
但這種飲食主張是否有科學依據呢？在《新英格蘭醫學雜誌》（The New England Journal of Medicine）上發表的一篇綜述中，約翰·霍普金斯醫療集團的神經學家Mark Mattson博士得出結論認為該飲食主張有科學依據。
Mattson對間歇性禁食的健康影響進行了25年的研究，在大約20年前他自己也採用了這種飲食方式，他寫道，“間歇性禁食可成為健康生活方式的一部分。”約翰·霍普金斯大學醫學院的這位神經學教授表示，他的新文章旨在幫助闡明間歇性禁食的科學和臨床應用，以幫助醫生指導想要嘗試該飲食方式的患者。
他表示，間歇性禁食飲食方式通常分為兩類：每日限時進食，每天進食時間縮窄至6-8小時；以及所謂的5:2間歇性禁食，即每週有兩天僅吃一頓中等量的餐食。
一系列動物和一些人類研究表明，交替禁食和進食有利於細胞健康，可能的機制是激發了一種古老的對食物稀缺時期的適應（稱之為代謝轉換）。當細胞耗盡其可快速獲得的糖類能源儲存並通過較慢的代謝過程開始將脂肪轉化為能量時，就會發生這種轉換。
Mattson表示，研究還表明，這種轉換可以改善血糖調節，增加抗壓性，並在不同時間段內抑制炎症。由於大多數美國人每天進食三餐外加點心，因此他們不會發生該轉換或獲得其帶來的益處。
Mattson在文章中指出，四項動物和人類研究發現，間歇性禁食還會降低血壓、血脂水平和靜息心率。
越來越多的證據表明間歇性禁食可以改變與肥胖和糖尿病相關的風險因素，Mattson說道。南曼徹斯特大學醫院NHS信託基金會對100名超重女性開展的兩項研究顯示，採用5:2間歇性禁食飲食方式的女性的體重減輕量與採用卡路里限制的女性相同，但在胰島素敏感性和腹部脂肪減少指標上禁食組比卡路里限制組表現更好。
Mattson最近表示，初步研究表明間歇性禁食也有益於大腦健康。4月在多倫多大學進行的一項多中心臨床試驗發現，220名保持卡路里限制飲食達兩年的健康、非肥胖成年人在一系列認知測試中顯示出記憶力改善的跡象。Mattson表示，儘管需要開展更多的研究來證明間歇性禁食對學習和記憶力的影響，但如果發現這種證據，該飲食方式（或有類似作用的藥物）可提供一種能防止神經變性和痴呆的干預措施。
“我們正處於一個轉折點，我們可能很快就會考慮將有關間歇性禁食的信息添加到醫學院課程中，同時提供有關健康飲食和運動的標準建議。”
Mattson承認研究人員“尚不完全瞭解代謝轉換的具體機制，並且有些人不能或不願意遵守”禁食方案。但他認為，在耐心指導下，大多數人可以在日常生活中堅持該飲食方式。身體需要一段時間才能適應間歇性禁食，並擺脫伴隨禁食的最初飢餓感和煩躁不安。他說，“應該告知患者飢餓感和煩躁不安最初很常見，但隨著身體和大腦習慣這種新飲食方式，這些現象會在兩週到一個月後消失”。
為了克服這個障礙，Mattson建議醫生指導患者在幾個月的時間內逐漸增加禁食期的持續時間和頻率。Mattson表示，與所有生活方式的改變一樣，醫生有必要了解科學依據，這樣他們就可以告知潛在的利益、危害和挑戰，並提供支持。
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