說工農紅軍西路軍之戰是人類戰爭史上慘烈的一戰，一點也不為過。這支當時佔紅軍總數約五分之二的部隊，也是以能打能拼、屢建奇功而著稱的鋼鐵部隊。
無論如何，紅西路軍發揮著不可替代的作用，在工農紅軍戰史上都應有一筆。對於西路軍如何作戰，這裡不再贅述，主要說一下黨中央如何挽救西路軍以及一批將領。
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與馬步芳、馬步青"講和"，願意花錢挽救西路軍
1937年3月27日，中央致電指示為解救西路軍危局與馬步芳、馬步青"講和"，中央願以10萬到20萬元之代價，請"二馬"停止對西路軍之進攻，要求"以最快速度辦妥此事"。
周總理幾經週轉，找到回民馬德涵。馬德涵外號馬聾子，也是回民，為人正派，早年曾當過馬步青的老師，在回民中很有威望。政治上，他主張聯合抗日。
馬德涵得知是周總理請他去找馬步青的，欣然答應。後來，周總理指示乘歐亞公司的飛機送馬德涵去蘭州，然後再租乘汽車去涼州。由於馬德涵年齡大了，耳聾不便，周總理又派回民馬憲民陪同前往，並給了2000元錢經費。
周總理的意圖很明確，解救被包圍在張掖黃番寺的500餘名西路軍指戰員；只要馬家軍不傷害被圍紅軍，可以交槍和平解決。事情一決定，馬德涵和馬憲民第三天便照周總理的安排去了涼州。
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馬德涵順利完成涼州之行，毛主席周總理贈禮感謝
馬德涵到涼州後，找馬步青將涼州之行的真實目的說明。馬步青他答應儘量說服馬步芳，讓他不要傷害被俘紅軍；他自己管轄範圍內，可以保證不傷害被俘的西路軍指戰員。
那時候，黃番寺被圍的紅軍已經解除了武裝。馬步青管轄的被俘紅軍，皆未殺害和活埋。
一週後，馬德涵回西安時，馬步青送了些錢給他，並讓他放心，所託被俘紅軍的事他儘量辦就是。
回到延安後，周總理對馬德涵的營救表示感謝，並把把馬德涵的耳聾記在了心上。1938年夏天，周總理在武漢當面送給馬德涵一個德國造的助聽器。馬德涵如獲至寶，十分感激，常對子女說："這是周副主席送的，要保管好！"
後來，毛澤東聽說了馬德涵幫助營救西路軍的事，也給馬德涵捎送了一條延安生產的毛毯和一塊粗毛呢。
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鍋盔藏玄機，救出一批將領
後來，周總理又派黨員張文彬到蘭州和西寧活動，尋找聯絡西路軍戰士。
張文彬到蘭州後，得知東郊的拱星墩關押著西路軍被俘將士1300多人，其中士兵隊1200多人，軍官隊130多人。這1300多名西路軍被俘將士，後來被押送徒步從蘭州前往西安。
走到平涼以東的四十里鋪時，出現了幾個怪異的買賣人，見了西路軍被俘將士，便熱情地兜攬生意："喂，老總，買幾個鍋盔吃吧！便宜，一角錢10個。"
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被俘將士們拿出張文彬給的錢，買起鍋盔來（西北的一種像大餅一樣的麵食）。怎料，你買一個，他給兩個，還是"夾心的"：裡面有張紙條，紙條上寫著"四十里鋪以東便是游擊區"，落款是"援西軍偵察員"。
當晚，暴雨如注，許多同志趁亂溜之大吉。這其中就有一批後來的開國將領：開國中將方強、秦基偉、徐立清等，開國少將曾慶良等，還有後晉升為少將的龔興貴等一批農軍將士。
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