背景：薩拉米海戰之後，希臘聯軍大勝波斯帝國，把波斯人徹底趕出了希臘領土。從此，波斯帝國再無能力大規模遠征希臘半島。然而，希波戰爭的勝利使希臘聯盟發生分裂。以雅典人為首的提洛同盟，有著強大的海上力量，他們以戰艦稱霸愛琴海；以斯巴達人為首的伯羅奔尼撒同盟以強悍的陸軍見長，他們以盾牌和長矛稱霸希臘半島。
古希臘雅典城
戰爭之初，雅典採用陸地退守、海上進攻的策略，把阿提卡半島散居的人民全部移至雅典城內，堅壁清野。然而，瘟疫突然在雅典城中爆發，持續了三年，使得四分之一以上的雅典居民喪生，雅典的著名領導人伯利克里也未能倖免。這場突如其來的瘟疫，扭轉了正在進行的伯羅奔尼撒戰爭形勢，使得富甲天下，自信滿滿的雅典帝國開始衰落。
雅典瘟疫大流行的起因
根據修昔底德的《伯羅奔尼撒戰爭》記載，這場瘟疫最先出現在埃及和埃塞俄比亞交界地帶，並從這裡傳播到埃及和利比亞，隨後蔓延到地中海東部沿海國家，直到希臘半島。埃及與埃塞俄比亞擁有產生瘟疫的天然環境，是瘟疫發生的溫床，這一點從後來的史學家普羅柯比對查士丁尼瘟疫的發源地描述可以佐證。
雅典的三排漿戰艦
一、雅典發達的航海技術，成為瘟疫傳播的工具
雅典位於地中海北部，擁有漫長的愛琴海岸線，擁有眾多的優良港灣，最出名的就是靠近雅典的比雷埃夫斯港。由於雅典的地理位置原因，讓它成為鏈接亞、非、歐三洲的重要交通樞紐。頻繁的海外貿易為瘟疫向希臘半島的傳播提供了跳板。除此之外，公元前460年雅典捲入了利比亞人與波斯人的戰爭，主要戰場在埃及境內，這場戰爭持續了6年，最終以雅典人的失敗告終。這次遠征為瘟疫向雅典本土的傳播提供了可能。
二、雅典的堅壁清野戰爭策略導致的人口聚集，為瘟疫聚集性傳播提供條件
瘟疫最先在雅典的比雷埃夫斯港登陸，此時正是伯羅奔尼撒戰爭開始的第二年。雅典為了充分發揮自己的海軍優勢，不給斯巴達聯盟以可乘之機，把散居的所有居民聚集到了雅典城中，有25萬之眾(市民 13.5 萬、俘虜 1.5 萬、奴隸 10 萬)。
由於雅典的城市承載能力有限，導致大批的民眾無處棲身，有人公然睡到了神廟裡，甚至有人在被詛咒之地建造住所。
奧林匹亞宙斯神殿
修昔底德記載說："事實上，無論什麼地方，只要有空隙的地方，他們就住下來了。因為他們遷入城中，地方不夠分配，後來長城的外圍以及庇裡猶斯的大部分都分給大家使用了。" 這種糟糕的狀況無疑給了瘟疫可乘之機，加速了瘟疫的傳播速度。
三、水資源匱乏及汙染為瘟疫傳播提供了重要途徑
雅典是典型的地中海氣候，冬季溫暖多雨，夏季炎熱乾燥。瘟疫爆發之時，正值雅典的夏季，這是有記錄以來雅典最炎熱的夏季，大自然沒有帶來一滴的雨水。雅典居民完全依靠冬季收集於蓄水池中的雨水提供生活用水。而此時的雅典城中有25萬人口，居民飲用水供給困難，更嚴重的是本來就不富裕的水資源還被人們的排洩物汙染了。
這不僅讓本就匱乏的水資源雪上加爽，更為瘟疫的傳播提供了一條重要的途徑。四、極強的傳染性，無法醫治
修昔底德說："極少生病的人，最終也都染上了這種病"。這說明了瘟疫的傳染性極強，不管你的免疫力有多強，仍然無法抵禦它的攻擊。那些身體強壯的人不見得比身體柔弱的人更能抵抗這種疾病，所有患者都面臨同樣的死亡。
修昔底德還說："有些人，雖然盡力醫療，也死亡了"。可以說，當時還沒有一個行之有效的醫療方法。就是那些採取了最好的醫療措施的人也逃脫不了死亡的結果。
修昔底德雕像
五、精神上屈服於瘟疫
根據雅典瘟疫的親歷者修昔底德記載："當人們知道自己身染這種疾病時，便陷於絕望之中。他們馬上就會喪失一切抵禦疾病的力量，使自己成為瘟疫的犧牲品。"
雅典人出現了兩個矛盾的想法。一方面，他們害怕相互往來染上疾病，這樣就導致病人因無人照顧而死亡；另一方面，如果他們冒險去照顧染病之人，其結果也是染病身亡。最終，染病的人們像羊群一樣，一群一群地死去，這樣的場景刺痛了雅典人的神經，喪失了鬥志，在精神上被瘟疫擊垮了。
修昔底德《伯羅奔尼撒戰爭》中對雅典瘟疫症狀的描述
發病初期：沒有任何的原因，身體完全正常的人頭部突然發燒，雙眼充血，口內從喉中和舌上出血，並且伴有炎症，這個時期的突出症狀就是高燒。
發病第二階段：出現上呼吸道感染症狀，鼻塞、咳嗽、嗓子發炎並伴隨胸部疼痛和胃腸不適。從而導致胃腸痙攣、呼吸困難、食慾不振，之前的高熱症狀消退，這個階段的症狀類似於綜合型感冒。
病程第三階段：病人的皮膚上出現了斑疹, 並開始潰爛。他們還受到內熱的侵襲,此時正逢雅典的夏季，本來就炎熱無比，此時的病人痛苦無比。修昔底德說，就連最薄的亞麻衣服蓋在身上他們都無法忍受，所有人光著身子不論男女躺在床板上。在沒人看護的情況下, 他們經常跳進城中的蓄水池裡，以釋放體內的毒熱。以至於，居民的飲用水被大量汙染，使瘟疫進一步擴散。他們中的大部分人在內熱出現的第七天到第九天便會死去，而那些生命力特別頑強的人在抵禦住了內熱的侵蝕後就會進入病程的第四個階段。
病程第四個階段：病魔緊接著就侵入了他們的大腸和小腸。嚴重的腸炎導致腹痛和腹瀉, 一部人人由於腹瀉而直接斃命；一些僥倖存活下來的人，疾病開始向四肢及外部功能性器官蔓延, 有些人失去了手腳,有些人喪失了性功能, 也有些成了瞎子。不過慶幸的是，他們最終活了下來。
防護服下的人們
通過修昔底德對瘟疫的描述，有的專家認為這是一種斑疹傷寒，但也有人有不同意見。雅典瘟疫究竟是什麼疾病，至今還是個未解之謎。正如修昔底德所說："這種病是如何起源的，其發病原因是什麼，造成如此巨大的精神痛苦的種種原因，我將留給其他的作家去考慮，不管他們是業餘的還是職業的作家。就我本人而言，我將扼要地記載這種現象，描述它的症狀，如果以後再發生這種病，學者們也許會對它有所認識。"
雅典瘟疫的影響
- 瘟疫殺戮了大量的平民和士兵
修昔底德在《伯羅奔尼撒戰爭》中記載："哈格濃的重裝步兵有四千人，在大概四十天的時間有超過一千人死於瘟疫"。羅伊·波特的《劍橋醫學史》又說到："雅典大瘟疫導致了雅典一半以上的居民和四分之一的城邦軍隊的死亡。"
如此大規模的平民和士兵的死亡，導致雅典同盟在伯羅奔尼撒戰爭中實力大減，而斯巴達同盟軍受瘟疫的影響甚微。除此之外，瘟疫還給雅典人帶來了恐懼，以至於他們喪失鬥志，一心想與斯巴達同盟軍議和。
- 瘟疫使雅典產生嚴重的信任及道德危機
在瘟疫面前人的生命是脆弱的，由此對瘟疫產生了恐懼，對整個社會體系產生了巨大的衝擊。在面對死亡時，很多人開始放縱自我，做出了眾多敗壞社會的行為，使得希臘文明時期創造的傳統道德觀念開始動搖。在瘟疫的淫威催使下，人們開始逐漸喪失對國家領袖的信任，而導致國家的公信力降低，喪失了之前強大的號召力。
瘟疫爆發使雅典出現了嚴重的分歧，從而造成內部混亂不斷，最終推翻了伯利克里建立的民主政權，建立了暴民政權。就這樣在瘟疫肆虐之下的雅典，人民拋棄了道德，國家失去了信任，最終放棄了抵抗。
- 瘟疫使雅典失去了最偉大的領袖，預示著雅典的失敗
伯利克里的葬禮致辭
瘟疫常被人稱之為"無形殺手"，它輕而易舉地就能奪取人的生命。不管是強者還是弱者，統帥或者士兵，都難逃它的魔爪，同樣，伯里克利也沒能在瘟疫中倖免。他的離世讓以雅典為首的提洛同盟遭受重創，預示著伯羅奔尼撒戰爭中雅典的失敗。
伯利克里離世的影響不亞於瘟疫對雅典的破壞。他在世時能夠把雅典人民團結在一起，形成合力，在他逝世之後，雅典的民主政治淪落為暴民政治。公民權利的無限膨脹使得國家失去了有效的制衡機制，公民大會成為了流氓和政客們的工具，為此黨爭不斷。這些內訌嚴重消耗了雅典的國力和精力，違背了伯里克利曾經的路線和方針。
總而言之，雅典瘟疫是一場人類歷史上的重大災難。它奪走了眾多的生命，讓雅典的人民面臨死亡的恐懼；它摧毀了以雅典為首的替洛同盟，導致了雅典在伯羅奔尼撒戰爭中的失敗；它更是讓希波戰爭後的希臘文明徹底衰落，終結了輝煌一時的希臘文明。
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