王勃的爷爷叫王通，后人他了解不多，反倒是王通的弟弟王绩及其孙王勃以文学成就为后人所熟知，特别是王勃的诗歌成就知名当世及后代。
在开皇、仁寿之际，地处三河之间的河汾地区的绛郡龙门县（今山西万荣县），出现了一位学问渊博、聚徒千数的有名学者，可惜他生不逢时，壮年而逝，其门人弟子视其为孔孟之后的圣贤，谥号“文中子”。他就是享名三河地区的王通。
王通父亲王隆，字伯高，得祖上家学渊源，贯通经史，在家乡以儒学教授学生，弟子千余人，名声大盛于河汾之间。文帝开皇之初便以国子博士待诏于龙门，文帝亲自召见，询问时政得失。王隆应对得体，辞退后撰成《兴衰要论》七篇，略论历代帝王治国兴衰的道理，进呈给文帝披览。
哪知文帝政崇尚吏治，不重儒学，王隆所说未获赏识，仅由吏部铨选录用为昌乐县令，又迁猗氏县令。他在境治绩卓著，然因官小才高，未获升用。数年秩满，王隆便辞官退归乡里，不再出仕，以传道授业、教授生徒、著书立说为乐事。
王通诞生才三岁便能识字读书，幼年生性聪慧，悟性极高，十岁时能诵读五经，又亲聆父亲教诲，对时政亦能议论而有所指归，大为其父亲赞赏。此后遂从名师受业：受书于东海李育，学诗于会稽夏琠，问礼于河东关子明，正乐于北平霍汲，考易于叔父王仲华。
他夕兴夜寐，衣不解带，专心致志，勤学苦研，积年而六经俱通，遂有四方之志。文帝仁寿三年，王通年已及冠，思欲以生平所学贡献于国家，他在这年金风送爽的秋天，西游京都长安，觐见隋文帝于太极殿，奏上《太平策》十二条，切指时世之弊，提出了尊王道、推霸略、重儒统、合三教等主张。他年少气盛，认为汲取历史经验、改良政治便可以运天下于指掌。哪知此时正逢文帝行废立太子之事，朝廷权贵明争暗斗不息，宰相杨素位居高位，颇以文武才略自傲，无心提拔后进新人，对王通也就未能青眼相看。
王通知道自己所上条策不被重视，且在京耳闻目睹，亦略知朝廷风波不停，便产生了回归乡里的念头。由此他写了一首《东征之歌》，抒发他慷慨而又抑郁的情绪，其诗曰：“我思国家兮，远游京畿。忽逢帝王兮，降礼布衣。遂怀古人之心兮，将兴太平之基。时异事变兮，志乖愿违。吁嗟道之不行兮，垂翅东归。皇之不断兮，劳身西飞。”
后文帝察其意气不凡，下诏再征，但不久文帝驾崩。炀帝即位，再下征召之命，这时适遭炀帝、杨谅兄弟争夺权位，河东成为双方战场，社会乱象已经萌生，王通已无心仕进，决计退隐，乃在龙门故地经营祖业，自叹道：“道之不行，欲安之乎？”
王通决计继承其父，著书立说、教授生徒，效法孔子以行其道，即所谓传道授业。其成就使他的名声远扬，四方前来请益求教的门人弟子纷纷接踵而至。其中有河南董常、太山姚义、京兆杜淹、赵郡李靖、南阳程元、扶风窦威、河东薛收、中山贾琼、清河房玄龄、钜鹿魏征、太原温大雅、颍川陈叔达等都慕名前来谒见，或拜王通为师，或叩请受教经邦治国的道理。
唐太宗与魏征
在这些人中，杜淹、李靖、窦威、薛收、房玄龄、魏征、温大雅、陈叔达等人都是活跃在隋末唐初的英雄俊杰之士，对李唐的建国创业都做出了很大贡献。
王通在河汾讲学，先后收授门徒有千余人之多。他讲学与山东老儒们讲经、注经不同，着重在贯通古今、经世致用，教学不拘一格，因才而教。故人们称赞王通之教兴于河汾，雍雍如也。
炀帝大业十年，朝廷久闻他的名声，征他入京，署为蜀郡司户，王通推辞不就；次年，朝廷又以著作郎、国子祭酒征召。这可见朝廷对他重视的程度。可是此时天下云扰、英雄豪杰四起，势力大的逐鹿中原，实力弱小的占山为王，有的割据一方，有的据地自保。寰宇之内，到处是烽火漫天、刀兵不息。学校生徒四散，门庭滋长苔草，学子已无心学业，各奔生计、各找前程去了。有些名儒大家、士子学人，或避难乡野，托庇豪门，有些甚至穷途潦倒，冻死在饥寒交迫的沟壑之中。
王通眼见天下大乱，有不可收拾之势，对朝廷已全失去了信心，故对做官一途，丝毫不感兴趣，他只是闭门著书立说，用这样的方式来表达自己的思想和意志。
王通专心致意于经世之学，对诗、书、易、礼、乐、春秋都作了系统的整理，他通经是为了治世，考古是为了验今，到了隋末，他先后写就了《礼论》、《元经》、《赞易》等书数十卷。他自命极高，以为其道可以治国经邦，其书能使国家归于太平、臻于富强，可以上继孔子、周公，他的弟子们也认为他是当代孔夫子，是没有官位的素王。
大业十三年末炀帝在扬州被弑，噩耗传到北方时，博古通今的王通在家由于积劳成疾，一病不起，临死前他召唤门人薛收等人，对他们说：“我做了一场梦，梦见颜回称孔子之命说道：‘休息吧！恐怕是夫子召我去见他。何必人生长命百岁！’”隔了七日，遂驾鹤西去。其门弟子数百人听闻讣告，不问远近齐集在龙门王宅进行悼念。他们悲号痛哭之余，共同商量着说道：“我们老师的道德学问已达到最高境界，成为至人了。”他们根据礼制所谓“男子生有字所以昭德，死有谥所以易名”，乃私议其谥号曰“文中子”。
门人又仿效孔门子弟录其先师的语录《论语》的体裁，各记其亲身所闻、所问、所事、所答，整理记录成《文中子》一书，该书所记有十篇，题为王道、天地、事君、周公、问易、礼乐、述史、魏相、立命、关朗，囊括六经要旨，叙述古今之变及王道之难行，书成后交给王通的家人以作纪念，垂之后世，此即后世所传的《文中子》，亦名《中说》。他的生平事迹本已载入史传，后来其后裔陷入一场政治风波，其传文也就被删除。
王通生不逢时，抱着其深邃的思想和愿望遗憾地离开了人世。但他盛名不朽，他的思想有后人传承，唐初的将相大臣多出其门下，他们各怀着王道治世的理想，躬行政治实践，终于开创了唐初的贞观之治。
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