東漢末年，中國人口數量發生了“斷崖式”驟減。在東漢國力鼎盛時期的“永元之隆”，中國人口則達到了5000多萬，隨後中國人口到東漢末年“黃巾起義”前達到了頂峰6000多萬人，但之後中國進入亂世，平叛、軍閥割據、天下三分再到西晉統一時，僅過了100年左右，但中國人口則下降至1000多萬。
很多人都認為這段時期中國人口的下降是因為戰爭，但實際上，因為戰爭直接死亡的人數在整個人口損失的佔比中並不算多，真正的罪魁禍首是“瘟疫”，而戰爭則是“瘟疫”爆發和蔓延的催化劑，著名的“建安七子”中有四人因瘟疫在同一年去世。
漢末大瘟疫是中國歷史上規模最大的瘟疫，雖然沒有蔓延至全國，但是大半個中國，尤其是北方基本上都生活在疫情的陰影之下，關於瘟疫造成的死亡人數，有記載說是5000萬，也有說2000萬，雖然至今沒有一個統一的說法，但是可以肯定的是死亡人數上千萬，毫無疑問是中國歷史上最駭人的疫情，在全世界的各大瘟疫中也是排得上號的，慘烈程度堪比“中世紀歐洲黑死病”。當時的瘟疫被稱為“傷寒”，和現如今的“傷寒”不同，當時的“傷寒”代指一切外感病，如：霍亂、痢疾、肺炎、流行性感冒等，傳染性極強的病症。也就是說當時的瘟疫很有可能並不止一種傳染病，而是多種傳染病同時肆虐，加上戰亂，流民和軍隊成為了“病毒軍團”導致瘟疫蔓延到多個地區，加上古代醫療落後，從而一發不可收拾。
關於疫情的起源至今也沒有一個統一的說法，不過不少學者認為是鮮卑、匈奴等當時東漢的敵人在與漢軍作戰中以腐爛的牛羊屍體在水源下毒而導致的瘟疫爆發。值得一提的是，在“漢末大瘟疫”之後，中國再也沒有爆發過死亡人數上千萬的瘟疫，下一次僅次於此次的大規模瘟疫則要到1000多年後的“明末大鼠疫”，但其傷亡和危害程度也遠不及“漢末大瘟疫”，而這一切的功勞則要歸功於一位被瘟疫逼出來的漢末“醫聖”——張仲景。
張仲景
張仲景的傳世鉅著《傷寒雜病論》是現代中醫的精髓所在，也是中醫臨床的基本原則，是中國第一部從理論到實踐、確立辨證論治法則的醫學專著，在海外也有相當大的影響。古人云：不明《傷寒論》者不可以為醫。後人的著名醫書，如晉代太醫王叔的《傷寒論》以及宋代的《金匱要略》都是以張仲景的《傷寒雜病論》為基礎編撰，而除了《傷寒雜病論》，張仲景還有《辨傷寒》十卷，《評病藥方》一卷，《療婦人方》二卷，《五藏論》一卷，《口齒論》一卷，只可惜這些都早已失傳。
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