雍正五年（1727）的一次选秀女中，16岁的富察氏一眼就被雍正帝选中。雍正帝决定将这位名门之女指配给早已秘定为皇储的弘历为嫡福晋。
雍正独到的犀利眼光似乎已经看出了这位端庄秀美文静的少女，具备成为大清一代贤后的素质。
这年的七月，雍正为弘历和富察氏举行了隆重的结婚典礼。婚后，这对小夫妻相敬如宾，感情笃挚，十分恩爱。乾隆帝即位后，立她为中宫皇后。
孝贤皇后出身于满洲镶黄旗。镶黄旗为上三旗之首旗，出身名门，从小就接受良好的正统教育，娴于礼法，深明大义，并有一定的文化修养，加之天生的端庄文静，可以说是一位标准的名门淑女、大家闺秀。
孝贤皇后是乾隆精神上的知己，她陪他一起吟诗作画、泛舟抚琴。在生活上对乾隆也是呵护备至。一次，乾隆患疥疮，愈后体弱，医生嘱咐须静养百日。皇后就住到皇帝寝宫的外屋，无微不至地亲自照料，直到皇帝完全康复。
乾隆重孝道，善解人意的皇后就替他恪尽子女本份。对乾隆的生母如同对待自己的生母，朝夕承欢，嘘寒问暖。太后出身寒微，且与她性格迥异，可皇后待婆婆极为谦卑恭敬，毫无骄矜之色，太后逢人就夸她孝顺，一日也离不开这个儿媳。
皇后从不恃宠而骄，她为人和善低调，恪守传统，生性简朴，不尚奢华。平日不喜佩戴金银、珠翠，只用通草所制的绒花来修饰自己。
宫闱内政都由皇后主持，乾隆称赞她治事精详、轻重得体。她对下平和、有礼，慈爱、公平，使六宫上下，自妃嫔以至宫人，无不感恩守法，心悦诚服。
然而作为一个母亲，她是不幸的。婚后次年生下的长女不幸夭折。
长子永琏七岁就被密定为皇太子，九岁就因偶感风寒而夭亡。
几年后生下幼子，乾隆为他起名永琮，意为继承大统之人。可是不到两岁，又因天花不幸身亡。
短短几年，四个子女竟有三个夭折。接二连三的打击，使皇后悲悼成疾。
幼子去世三个月后，乾隆和太后要东巡山东。皇后大病初愈，却不顾自身安危，执意随驾侍奉。
返京途中，舟车劳顿，皇后受了风寒，最终病逝于船上，享年37岁。
乾隆悲恸不已，皇后去世时所乘的青雀舫曾保留了她最后的体温，皇帝命令把这艘大船运进北京城。这在当时几乎是不可能完成的任务。因为船舶体积十分庞大，而城门门洞狭窄，在没有起重机械的古代根本无法进城。为了保留这艘船舶，皇帝想把城门楼拆掉。还是礼部尚书海望最后想出了一个方法，他命人即搭起木架从城墙垛口通过，上设木轨，木轨上满铺鲜菜叶，使之润滑，千余名人工推扶拉拽，费尽力气，终于将御舟运进了城内。
皇后的谥号孝贤，是由乾隆帝亲拟、直接赐予的，这在清朝没有先例，在中国历史上也只有五位。
乾隆不许其他嫔妃再去皇后住过的长春宫居住。皇后用过的顶冠、朝珠、器具、衣物一律原样安放，这样保留了四十多年，每年他都去亲临凭吊。
自从孝贤皇后过世之后，济南城成了乾隆永远的伤心地。此后，他在每次东巡或南巡途中，凡是经过济南时都绝对不再入城。
乾隆与皇后生前感情挚笃，各地督抚、提督、总兵、织造、盐政等官员纷纷借此邀宠，呈递奏章，要求“跪请圣安”并“叩谒大行皇后梓宫”。乾隆对这些奏折大多是一览了之，表示毫不在意。
但是，各省满族的督抚、将军、提督、都统、总兵，凡是没有奏请赴京的，各降二级、或销去军功记录。
皇后去世已经让乾隆性情大变，甚至不通情理，从此乾隆朝廷的政策方针从“宽”趋“严”，向着新的统治格局和统治作风演变。皇后去世居然改变了施改方针，可见，乾隆对其感情有多深厚。
此后，岁暮、清明、小祥、大祥以及皇后的忌辰生辰，乾隆都不忘去静安庄祭酒，每去也不忘去赋诗志哀。
为悼念孝贤皇后，乾隆写下了一百多首悼诗，每句诗里都写满了思念与悲伤。
乾隆80岁时，又一次来到妻子墓前拜谒，他写道：三秋别忽尔，一晌奠酸然……夏日冬之夜，远期只廿年。
最后两句意思是最多再过20年就能与你相逢了！
最后一次至爱妻陵前，是嘉庆元年三月初九，乾隆带着新即位的嘉庆皇帝一起祭奠。
这年他已86岁，与孝贤皇后已阴阳分离整整48年，望着陵前高矗入云的松树，乾隆帝写下了这样伤感的诗句：
吉地临旋跸，种松茂入云。
暮春中浣忆，四十八年分。
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