就地理范围而言，人们通常把“胶莱河”作为胶东的分界线，胶莱河以东，谓之胶东。
上古虽然就有“胶水”这条河流，但我们现在所说的“胶莱河”，其实是元代开凿的一条人工运河（以南连胶、北通莱而得名），民间亦因此称之为“运粮河”。
元朝为何要开凿胶莱河？史料在记载此事时，通常都会提到一个叫做姚演的人。
比如《元史•世祖本纪》载：“至元十七年，秋七月戊午，用姚演言，开胶东河及收集逃民屯田涟、海。”《元史•河渠志》也记载道：“胶莱河，亦名胶东河。至元十七年，姚演建议开新河，凿地三百余里，起胶西县陈村海口西北，至掖县海仓口，以达直沽。”由此可见，这位姚演，堪称一位给胶东划界的人物。
（南部的胶州麻湾）
（北部的莱州海沧）
可惜的是，胶莱河在忽必烈至元十七年启动开凿之后，因为“海沙易壅，又水潦积淤”，始终没有完全取得成功。至元二十二年，“以劳费不赀，罢之。”由于最终未能成功，元史对胶莱河着墨不多，对于姚演提及更少，使得后世对这位胶东历史人物并不太了解。那么，这位姚演，到底有什么来头呢？
相对于模糊的生平而言，姚演的籍贯比较清晰，据正史记载，他是莱州人。比如，《明史•河渠志》载：“元至元十七年，莱人姚演献议开新河，凿地三百馀里。”元代编撰的《齐乘》也说：“莱人姚演建言，首起胶西县东陈村海口，自东南趍西北，凿陆地数百里。”据此推断，姚演是莱州人应无疑问。
元代的莱州辖掖县、胶水、莱阳、招远四县，按照古代惯例，如果不说是莱州的哪个县，一般认为是州城的附郭县，即掖县。
然而，在《掖县志》当中，却并没有查到姚演的记载。他的生平，只能通过《元史》的零星记录，进行大概的拼接。
因为在《元史》中无单独传记，姚演是如何进入元朝为官？这一点已难以考证。根据史料记载，元太宗窝阔台时期，登莱就已纳入蒙古统治范围。不过，姚演在史书中出场的时间，集中在忽必烈时期。
《元史•何荣祖传》中提到，传主何荣祖在担任山东东西道按察使时，与姚演有过交集。史载：“时宣慰使乐实、姚演开胶州海道，有制禁戢诸人沮挠，粮舶遇暴风多漂覆。乐实弗信，督诸漕卒偿之，搒掠惨毒，自杀者相继。按察官惧违制，莫敢言。荣祖即草辞以奏，诏免其征。” 也就是说，当时有位与姚演一起开凿运河的人叫做乐实，官衔是宣慰使，姚演与他并称，应该也有此职。
值得一提的是，这位乐实在《掖县志》中有记载。清代修撰的《掖县志》称：“山东东路西路宣慰使乐实墓，在城南四十里坟庄，有碑记，元学士虞集撰。”乐实有墓，而姚演无传，不知为何？
在《元史》记载当中，姚演的形象有点类似国有建筑公司的负责人，与他相关的事项，基本都是工程。
除了开凿胶莱河之外，他还负责过连云港一带的屯田项目，后来还负责过滦河的漕运，向元朝的上都供应粮米。
众所周知，经办工程属于肥差，一不小心，容易出现经济问题。而姚演也在此问题上，栽过跟头。
至元十八年，朝廷命中书省会计（准确说应该是审计）姚演所领“涟、海屯田官给之资与岁入之数”，便则行之，否则罢去，也就是看看屯田是否划算。这次审计，倒是没有什么太大纰漏。
不过，到了至元二十年，“神山桥渠”事发，朝廷查明：姚演与阿八赤（通奉大夫、益都等路宣慰使、都元帅，胶莱河开凿负责人），侵用官钞二千四百锭，折阅粮米七十三万石。因此，朝廷下诏征偿，仍议其罪。
但阿八赤和姚演此后并没有受太大影响，阿八赤此后仍活跃在政坛，而姚演在至元二十八年也接受了滦河漕运的差事。
至元三十一年，忽必烈驾崩。忽必烈朝之后，姚演在正史中也没有了记载。
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