佛教自兩漢時期傳入中國後，受到中國本土文化影響，稱為"漢傳佛教"，流傳至今將近２０００餘年。
佛教在中國流傳的過程中，佛教徒對其義理的解釋，研習的法門，各自有所側重，因此產生了許多學術派別。歷來有"八宗"、"十宗"、"十三宗"之說。
單以信眾之多，社會影響之深來論，淨土宗為其中之最。
淨土宗以唸誦佛號為修行法門，又稱念佛宗，產生於中國東晉時期，由高僧慧遠大師開宗首倡，因此，慧遠大師被尊為淨宗初祖。
慧遠大師生於公元３３４年，山西雁門樓煩人（今山西代縣）。俗家姓賈，世代書香門第。
和許多名人高士相同，慧遠大師從小天資聰穎，才思敏捷。十三歲就跟隨舅父令狐氏遊歷求學。弱冠時就精通儒學，旁通老莊。
公元３５５年，道安大師在太行山建立寺院，講解佛法。
當時，道安大師是繼佛圖澄之後的佛界領袖，博學多才，名揚天下。慧遠慕名而來，聽道安大師講解《般若經》。聽後，慧遠大師豁然開朗，悟徹真諦，於是願心大發，舍俗出家，隨從道安大師修行。
學佛三年之後，年僅二十四歲，慧遠大師便開始講經說法。因為儒學功底深厚，加之精通老莊之學，慧遠在講解佛經時尤其擅長"格義"之法，將佛教義理用中國本土文化觀點來解釋。因此聽眾容易接受，理解的也更加透徹、清楚。
也是因為如此，慧遠對佛學的認識和理解也更加深刻，道安大師對此非常賞識，經常感嘆說："是佛法流佈中國，只有慧遠可以勝任。"
後來，慧遠大師寫成《法性論》一書。同時期的高僧鳩摩羅什讀到後，大加讚歎："邊國人未有經，是暗與理會，豈不妙哉！"。
道安大師後來南下襄陽，慧遠在也在身邊跟隨。
公元３７９年，前秦軍隊攻下襄陽，道安大師被苻堅送往長安。當時慧遠已經收徒，成為天下聞名的高僧。見北方戰亂不止，人民流離失所，痛苦難安，慧遠遂決定拜別師父，前往南方傳教。
慧遠與弟子們先在荊州上明寺住了一段時期，然後起身前往廣東羅浮山。走到潯陽（今九江），見廬山風景秀麗，便於息心參禪。便在當地龍泉寺住了下來。
在同門慧永的遊說下，太守桓伊在廬山東部為慧遠修建殿堂、僧房，稱為東林寺。
東林寺背靠香爐峰，以山石為基，依瀑布而建，清泉繞階，白雲罩頂，盡收山色之美。寺內另有一處別院，古木參天，雅緻幽靜，令人神清氣肅。
自此之後，慧遠在廬山講經禮佛，一住三十餘年，與同門名士之間的交往，均以書信為主，其間或是送客，或是散步，均以虎溪為界，直至去世，再未曾踏入世俗社會一步。
與乃師道安"漆道人"的形象不同，慧遠大師相貌堂堂，威儀出眾，令人一望而生敬畏之心。
據《高僧傳》記載，當時，有一位慧義法師，以強辯著稱，自視頗高，以為慧遠名不符實，準備在拜訪時趁便詰難。
慧義到了廬山，正逢慧遠講解《法華經》。慧遠在講經時口燦蓮花，容貌威嚴，神情端莊，慧義為之傾倒、氣奪，準備了一肚子的詰難之詞，竟然未出一言。講經結束後，慧義心折于慧遠的風采、氣度，從此敬服。
另有一位僧人，久仰慧遠大名，特意前來，想把一柄竹如意奉獻給他。
這位僧人在山上逡巡了一天，自慚形穢，竟然不敢當面言明，最後將竹如意留下，自己則默然而去。
慧遠大師氣度非凡，令人心折，但並非拒人於千里之外。他在廬山開鑿池塘，栽種蓮花，結社唸佛，共有信眾、居士１２３人，稱為"白蓮社"。
公元４０２年之４０４年，在當時沙門不敬王的朝堂之爭中，慧遠寫下了《沙門不敬王者論》一書。
《沙門不敬王者論》是慧遠大師最為重要的論述之一。由五篇文章組成，分別是：在家、出家、求宗不順化、體極不謙應、形盡神不滅。
慧遠大師通過此書，強調了佛教徒出家、在家的區別。提倡在家的佛教徒應當遵循禮法，服從教化，敬奉君親。從理論高度闡述了佛教在安邦定國中的積極作用，竭力調和佛教與儒家禮教的矛盾衝突，巧妙地論證了佛教忠孝之道，最終被東晉士族階層所接受。
與那些精研義理的大師不同，慧遠所提倡的唸佛法門，簡便易行，更受廣大社會中下層的勞動者所歡迎。因此，淨土宗自東晉開宗，經唐朝完備以後，在民間流傳之廣，信眾之多，均為其它佛教宗派所難及。
到了宋元時期，淨土宗信眾以慧遠大師為楷模，結社唸佛之風盛行。在下層民眾間，其教義得到進一步簡化，並與其它宗教融合，終於獨立出來，成為一個新的教門：白蓮宗，即白蓮教。
當然，此白蓮非彼白蓮，白蓮教雖然與佛教淨土宗頗有淵源，但其教義、戒律和佛教已經大相徑庭，被稱為"旁門左道""異端邪說"。
公元４１６年，慧遠大師圓寂，終年８３歲，潯陽太守阮保在西嶺為他修建墳墓，名士謝靈運撰寫碑文。
慧遠大師生前著作集為十卷，共五十餘篇，至今受到世人的重視。
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