佛教自两汉时期传入中国后，受到中国本土文化影响，称为"汉传佛教"，流传至今将近２０００余年。
佛教在中国流传的过程中，佛教徒对其义理的解释，研习的法门，各自有所侧重，因此产生了许多学术派别。历来有"八宗"、"十宗"、"十三宗"之说。
单以信众之多，社会影响之深来论，净土宗为其中之最。
净土宗以念诵佛号为修行法门，又称念佛宗，产生于中国东晋时期，由高僧慧远大师开宗首倡，因此，慧远大师被尊为净宗初祖。
慧远大师生于公元３３４年，山西雁门楼烦人（今山西代县）。俗家姓贾，世代书香门第。
和许多名人高士相同，慧远大师从小天资聪颖，才思敏捷。十三岁就跟随舅父令狐氏游历求学。弱冠时就精通儒学，旁通老庄。
公元３５５年，道安大师在太行山建立寺院，讲解佛法。
当时，道安大师是继佛图澄之后的佛界领袖，博学多才，名扬天下。慧远慕名而来，听道安大师讲解《般若经》。听后，慧远大师豁然开朗，悟彻真谛，于是愿心大发，舍俗出家，随从道安大师修行。
学佛三年之后，年仅二十四岁，慧远大师便开始讲经说法。因为儒学功底深厚，加之精通老庄之学，慧远在讲解佛经时尤其擅长"格义"之法，将佛教义理用中国本土文化观点来解释。因此听众容易接受，理解的也更加透彻、清楚。
也是因为如此，慧远对佛学的认识和理解也更加深刻，道安大师对此非常赏识，经常感叹说："是佛法流布中国，只有慧远可以胜任。"
后来，慧远大师写成《法性论》一书。同时期的高僧鸠摩罗什读到后，大加赞叹："边国人未有经，是暗与理会，岂不妙哉！"。
道安大师后来南下襄阳，慧远在也在身边跟随。
公元３７９年，前秦军队攻下襄阳，道安大师被苻坚送往长安。当时慧远已经收徒，成为天下闻名的高僧。见北方战乱不止，人民流离失所，痛苦难安，慧远遂决定拜别师父，前往南方传教。
慧远与弟子们先在荆州上明寺住了一段时期，然后起身前往广东罗浮山。走到浔阳（今九江），见庐山风景秀丽，便于息心参禅。便在当地龙泉寺住了下来。
在同门慧永的游说下，太守桓伊在庐山东部为慧远修建殿堂、僧房，称为东林寺。
东林寺背靠香炉峰，以山石为基，依瀑布而建，清泉绕阶，白云罩顶，尽收山色之美。寺内另有一处别院，古木参天，雅致幽静，令人神清气肃。
自此之后，慧远在庐山讲经礼佛，一住三十余年，与同门名士之间的交往，均以书信为主，其间或是送客，或是散步，均以虎溪为界，直至去世，再未曾踏入世俗社会一步。
与乃师道安"漆道人"的形象不同，慧远大师相貌堂堂，威仪出众，令人一望而生敬畏之心。
据《高僧传》记载，当时，有一位慧义法师，以强辩著称，自视颇高，以为慧远名不符实，准备在拜访时趁便诘难。
慧义到了庐山，正逢慧远讲解《法华经》。慧远在讲经时口灿莲花，容貌威严，神情端庄，慧义为之倾倒、气夺，准备了一肚子的诘难之词，竟然未出一言。讲经结束后，慧义心折于慧远的风采、气度，从此敬服。
另有一位僧人，久仰慧远大名，特意前来，想把一柄竹如意奉献给他。
这位僧人在山上逡巡了一天，自惭形秽，竟然不敢当面言明，最后将竹如意留下，自己则默然而去。
慧远大师气度非凡，令人心折，但并非拒人于千里之外。他在庐山开凿池塘，栽种莲花，结社念佛，共有信众、居士１２３人，称为"白莲社"。
公元４０２年之４０４年，在当时沙门不敬王的朝堂之争中，慧远写下了《沙门不敬王者论》一书。
《沙门不敬王者论》是慧远大师最为重要的论述之一。由五篇文章组成，分别是：在家、出家、求宗不顺化、体极不谦应、形尽神不灭。
慧远大师通过此书，强调了佛教徒出家、在家的区别。提倡在家的佛教徒应当遵循礼法，服从教化，敬奉君亲。从理论高度阐述了佛教在安邦定国中的积极作用，竭力调和佛教与儒家礼教的矛盾冲突，巧妙地论证了佛教忠孝之道，最终被东晋士族阶层所接受。
与那些精研义理的大师不同，慧远所提倡的念佛法门，简便易行，更受广大社会中下层的劳动者所欢迎。因此，净土宗自东晋开宗，经唐朝完备以后，在民间流传之广，信众之多，均为其它佛教宗派所难及。
到了宋元时期，净土宗信众以慧远大师为楷模，结社念佛之风盛行。在下层民众间，其教义得到进一步简化，并与其它宗教融合，终于独立出来，成为一个新的教门：白莲宗，即白莲教。
当然，此白莲非彼白莲，白莲教虽然与佛教净土宗颇有渊源，但其教义、戒律和佛教已经大相径庭，被称为"旁门左道""异端邪说"。
公元４１６年，慧远大师圆寂，终年８３岁，浔阳太守阮保在西岭为他修建坟墓，名士谢灵运撰写碑文。
慧远大师生前著作集为十卷，共五十余篇，至今受到世人的重视。
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