《香乘》有云：“香之等凡三，曰沈、曰棧、曰黃熟是也。”周嘉胄把香分成三個等級，就是沉香、棧香、黃熟香。
李時珍《本草綱目》又云：“木之心結，置水則沉，故名沉水，亦曰水沈、半沈者為棧，不沈者為黃熟香”。這是以沉水、半沉、不沉來進一步區分三者之間的品質差別，而品質上的差別又影響著品香方法的選擇。
沉香的這三種品質差別，反映的恰好就是沉香的油脂含量，而這油脂含量，正是關乎著沉香品鑑過程中香韻的飽滿程度。而品香方式的選擇，也是輔助沉香香韻散發的重中之重。所以，什麼樣的沉香選擇哪種品香方式，也十分重要。
其實以沉水、半沉、不沉三種狀態區別出來的沉香，在油脂含量上已經存在很大的距離了。
上等沉香，即沉水級的沉香，結油飽滿，油脂含量豐富，最適合慢慢煎香，讓香氣一點點散發出來，讓人能感受到沉香香韻變化的曼妙。宋代人發明了
隔火薰香，這種慢慢用熱力摧散香氣的方式，不僅使上等沉香的香韻散發到最佳程度，同時還兼具了觀賞性，更符合了文人雅客的口味。
中等沉香，即沉水浮。油脂含量豐富的半沉水沉香，可以選擇生聞 或者是電子香爐。現在生聞的多半做成了手串珠子這樣的工藝品，一來味道濃郁，直接聞也不影響，二來，還能滿足收藏與升值需求。
選用電子香爐是考慮到這類沉香有足夠含量的油脂，但又不飽膩，香體中的木質纖維留有一定的空隙，電子香爐更加容易掌控溫度的變化，能使香韻更加穩定的揮發出來。
不沉水級別的沉香雖然不妨礙沉香香韻品鑑，但是油脂含量不夠多，導致留香時間的持久度稍顯不足，故此常常作為打粉制香 使用，以人工之巧補天然之不足，以煙氣的飄散在相對遠的距離之內，保留沉香香氣的穿透性，並且撲面而來的是清雅的香氣，和香溢滿室的通透感。
當然了，沉不沉水並不是判斷沉香好壞的唯一標準，產地，香韻等也是判斷沉香好壞的主要因素。
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