1883年，中法戰爭爆發，清朝派出唐景崧帶兵入越南支援黑旗軍作戰。3月12日，中法北寧之戰中，清軍和黑旗軍被擊敗，丟失了北寧這個清軍在越南境內最重要的據點。
北寧戰敗後，左庶子盛昱上奏疏彈劾軍機處：
“惟有請明降諭旨，將軍機大臣及濫保匪人張佩綸，均交部嚴議處，責令戴罪立功，認真改過，諱飾素習，悉數湔除。”
戰敗後被彈劾，也是正常的事。沒想到的是，慈禧藉此機會，裁撤了軍機處全班大臣，原來的五位軍機大臣：恭親王奕訢、寶鋆、李鴻藻、翁同龢、景廉等全部被罷黜。
是為“甲申易樞”。
表面上看，甲申易樞是戰事失敗後對責任的追究。實際上，遠遠沒有這麼簡單，甲申易樞是辛酉之變後慈禧發動的第二場政變，它的意義相當巨大，直接影響了之後的晚清政局。
要理解甲申之變的意義，首先要明白在易樞前朝堂的政局。
自從辛酉政變之後，慈禧通過一系列手段，掌握了朝政，和兩宮太后一起發動政變的恭親王奕訢，則在之後的權力爭奪中逐漸失勢，成為被壓制的一方。
雖然如此，慈禧的權力還沒有大到可以一手遮天的地步，恭親王代表的是清朝的宗室力量，慈禧如果想要徹底專權，建立起自己的專制統治，宗室力量是她必須要擺平的一個對象。奕訢雖然不再能和慈禧分庭抗禮，但影響力仍在，在朝局裡還發揮重要作用，還有相當的政治實力。
也就是說，宗室力量始終在牽制著慈禧，不讓她獨掌最高權力，這是政局的一角。
除了奕訢，還有李鴻章，這是政局另一角。
李鴻章所代表的，是地方派實力大臣的力量。這些人大都是從太平天國戰爭中起家的漢人大臣，手握實權。拿李鴻章來說，他既是洋務派的主要代表，又是淮軍領袖，身居要職，地位顯赫。
而李鴻章和奕訢的意見在很多時候是一致的。比如在中法戰爭中，李鴻章是主和派的代表，奕訢雖然態度要曖昧一些，但也是傾向於主和，希望以退讓保和局，從政見上看，兩者趨於一致。
所以，這個時期的政局就是一個等腰直角三角關係。慈禧一家獨大，但還無法隻手遮天，她就是三角形中那個90度的直角，恭王和李鴻章構成了三角形的另外兩個角，他們兩單獨都無法和慈禧對抗，但如果聯合起來，隱然有可以抗衡慈禧的資本，因為恭王有政治力量又代表滿人勢力，李鴻章有軍事力量又是漢人重臣。
在這個三角形之外，還有另一股力量。
中法戰爭中，朝廷的決策始終在戰和之間搖擺，是因為還有另一股力量：清流派。清流派以御史、翰林們為主，他們手裡沒有什麼實權，參政的手段以放言清議為主，這時清流派的代表是李鴻藻和翁同龢，以李鴻藻為領袖，他們兩人同時也是軍機大臣。
清流派是堅決的主戰派，他們抨擊任何主和的言論，一門心思要跟法國幹到底，這就跟李鴻章和恭王針鋒相對。當然，除了清流派，還有不少大臣也是主戰的。
看到這裡，我們可以發現，對於慈禧來說，出現了一個機會——支持哪一方。
如果慈禧也主和，那麼清流派叫得再兇也無濟於事，把握政局的三角形達成一致，清流派只是邊緣力量，無法構成什麼實質影響。
如果慈禧支持清流派，那主戰的力量就有了實力加持，他們的呼喊聲將被成倍放大。
當然，慈禧是個老道的政治家，她不會這麼貿然表態，但慈禧只要不表態，也就相當於表態。
面對鋪天蓋地的主戰呼聲，李鴻章的反對也無濟於事，軍機處也只能順應呼喊，做出主戰的部署。
主戰還是主和，並不是慈禧的頭等大事，她所要首先考慮的，是怎樣鞏固自己的統治，軍機處就是她手裡的一條鞭子，用來抽打奕訢和李鴻章。
慈禧的策略
支持主戰，對於慈禧是個一箭雙鵰的策略。
如果戰事勝利，清軍擊敗法軍，那當然是好事。此前主和的李鴻章聲譽會遭到破壞，傾向於主和的恭王也是如此。
如果戰事失敗，清軍敗於法軍，那麼從政治上來說，對慈禧也是好事。好處在於戰敗總有人要負責，誰來負責呢，可以就此把責任歸咎到軍機處那裡，因為 執掌軍務是軍機處的職責之一，如此作為軍機的領班軍機奕訢，必定是首要的背鍋者，這樣就有理由對奕訢開刀。
隨後的戰事進展證明了慈禧的策略。清軍在北寧遭遇失敗，國內震動。慈禧就此大動干戈，把軍機處全班罷免，換上了奕譞、世鐸、額勒和布、閻敬銘、張之萬等人，從此軍機處也完全操縱於慈禧手中，她實現了真正的大權獨攬。
北寧戰敗後這個時間點的選擇也很有深意。從戰爭進程來看，北寧之戰發生在戰爭初期，發生在越南境內，軍機處還可以調整策略，努力挽回戰局。
但慈禧不會給他們這個機會，她要的就是北寧之戰這樣一個時間節點，以達成自己的政治目的。
同樣，可以從北寧之戰後的戰爭局面看出端倪。北寧戰後，慈禧新任命的軍機大臣們並沒有表現出什麼出色的能力，奕譞、世鐸這幾個人，能力平平，沒有一個人能和奕訢相比。對於這次易樞，世人的評價是“易中樞以駑馬，代蘆服以柴胡”，他們存在的作用，只是慈禧藉以控制軍機的手段。
易樞的結果
奕訢被罷免後，徹底失勢，在政治上被宣判了死刑，從此遠離政治，最後鬱鬱而終。
甲申易樞對李鴻章也造成巨大影響，他的政治地位一度風雨飄搖，時人傳言“撤 退樞府諸公,並嚴諭伯相（李鴻章）,亦責其膠執成見。是殆欲逼使附和廷臣主戰耳。”
易樞之後，被委以重任的是前往上海談判的曾國荃和以欽差之名赴閩的左宗棠，李鴻章尷尬地坐上了冷板凳。這實際是慈禧進一步打壓李鴻章的手段，因為左、李素來不和，這樣的差遣能激化兩人的矛盾，坐收漁利的還是慈禧。
甲申易樞之後，李鴻章雖然仍身居高位，但他的話語權和影響力已經被削弱，大不如前。
恭親王的倒臺，宣告這個曾經穩固的三角形坍塌。李鴻章失去了在中央的代言人，他的很多政治訴求都無法上傳於朝廷。
比如，中法戰爭結束後，開始向西北用兵。朝廷下旨讓劉銘傳協助左宗棠西征，李鴻章當時一直想修建鐵路，但幾次上疏都沒有結果。
劉銘傳進京前先到天津來拜望李鴻章，李鴻章藉機讓劉銘傳面聖時先呈遞奏摺，要求修建鐵路，給光緒帝施壓。也就是說光緒帝若不同意修建鐵路，那麼劉銘傳就不出山，結果這一次清政府還是沒有給予答覆，李鴻章的目的未能達到。
李鴻章真正能穩固住自己的地位，不至於進一步被打擊，還是因為左宗棠的趨勢。左宗棠病逝後，原來左李相抗衡的局勢被打破，慈禧也就失去了制衡李鴻章的一個手段，李鴻章的地位才再次得以穩固。
奕譞曾經告誡軍機處：
湘淮素不相能,朝廷駕馭人才正要如此。似宜留雙峰插雲之勢,庶收二難競爽之功。否則偏重之跡一著,居奇之弊叢生。
而在甲申易樞之後，除了張之洞等個別人，清流派也被慈禧順手清理。
理由也很簡單，慈禧並不喜歡清流派，在中法戰爭裡，清流派只是慈禧利用來實現自己政治目的的工具，奕訢被罷黜，李鴻章被打擊，清流派也就失去了利用價值。除了領袖李鴻藻、翁同龢被趕出軍機，其他清流大臣如陳寶琛、張佩綸、鄧承修等被慈禧以會辦軍務的名義派遣出京，玩了一出借刀殺人，最後各自被充軍或降職。
時人對於慈禧的借刀殺人也看得很清楚，多有評價：“西太后久惡清流，故使書生典戎，以速其敗”。
所以，甲申易樞只是慈禧精心策劃的一場政變，目的是為了同時打擊奕訢和李鴻章。它是慈禧繼辛酉政變後發動的又一次成功的政變，原來穩定的三角制衡關係被打破後，慈禧從此一家獨大，再也沒有人可以制約她，也就開啟了晚清慈禧太后獨自執掌最高權力的專制時代。
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