清代以前，東北人口主要是滿族、蒙古族等少數民族，其中滿族人口比例佔多數，漢族人口幾乎沒有。清代山東人闖關東大體可分為三個時期：
一、1644至1667年《遼東招民開墾條例》”撥民“
順治元年（1644年）八月二十日，清世祖愛新覺羅福臨從盛京（今遼寧瀋陽）起駕，遷都北京，王公貴胄、八旗兵丁等等，絡繹不絕，綿延一千多里。遼瀋地區人口大多“從龍入關”，留住東北地區的人口約40萬人。東北地區土地肥沃，地廣人稀，如果移民開墾，將成為一個重要的財源。就是在這種形勢下，清廷下令：“民人願出關墾地者，山海道造冊報部，分地居住。”山東的百姓大多遷至了大連和丹東，而其他省份的百姓大都遷至了遼西和遼北地區。許多東北地區因移民而"地利大辟， 戶益繁息"。原本就地廣人稀的東北，在滿清入關後更加荒蕪，除盛京和錦州有少量部隊駐守，東北基本上是田裡無農民，路上無商人。
清廷為了恢復戰爭創傷，發展遼東農業生產，從順治元年（公元1644年）開始，實行移民獎勵政策，撥內地各省人民來此開墾。先後有河北、河南、山東、山西的人，源源不斷來到東北大地安家落戶繁衍生息。
清順治八年（1651年），清廷頒佈了《遼東招民開墾條例》，規定“凡移住之農民，每月供給食糧一斗，每垧墾地給種子六升，墾民每百人貸與耕牛二十頭，其中食糧、種子於秋收後，如數歸償”“凡招來新民，歸部遣官偕同縣官，城中每丁給地基二繩， 約三丈（二日）於野，每丁給地五繩（二十五畝），永為民業”。順治十五年還規定“還依開墾面積之多寡，決定地方官的升遷，或賜匾額，高懸門第，以示褒獎”。政策十分優惠，許多地方整村屯遷來，有的地方官率領而來，推動了屯墾，這就是著 中的順治年間撥民事件。、
然而，開發與限制政策並行，清廷緊接著開始修建著名的柳條邊，即兩邊密密植下柳樹的壕溝。邊外是滿族漁獵區和蒙古族遊牧區，禁止漢族入內墾荒。與此同時，清廷還劃出諸多由皇室獨佔的禁地，有山林、河川、牧場、圍場、官荒、皇室陵寢、出於保護皇家風水而封禁的山脈，如長白山在1677年定為“發祥聖地”。朝廷的這般矛盾心理一直伴隨其整個統治時期，直到民國建立。
二、1668至1860年，“柳條邊 ”擋不住的人口遷徙
順治開始，滿境分段修千餘公里“柳條邊”籬笆牆，也叫滿洲長城（柳牆、柳城、條子邊），康熙中期竣工。從山海關經開原、新賓至鳳城南的柳條邊曰“老邊”；自開原東北至今吉林市北稱“新邊”。以柳條邊為界，長期對東北實行封鎖政策。因此，在民間有“邊里人”、“邊外人”的說法。
康熙年間只是限制移民，乾隆年間則禁止移民，乃清朝封禁東北最嚴厲的階段。
1668至1860年，為維護東北固有風俗和保護八旗生計，康熙七年清廷下令“遼東招民授官，永著停止”，對東北實行禁封政策。這期間，關內和關外的移民，以及文化交流驟然停止，其實也是清政府閉關自守的一種體現。當時，沿山海關一帶遍植柳樹牆，中間用繩索相連，滿洲兵駐紮在那裡嚴密地看守著關口，不允許漢人出關。
至於遼東招民開墾令，早已在1668年（康熙七年）被廢除。1740年，朝廷頒佈對奉天地區的封禁令，第二年封禁吉林地區，第三年封禁黑龍江地區。其中，吉林地區是封禁重點，以山東、山西人為主的群體，每年春季有超過一萬人去長白山採人參和蚌珠、伐木、淘金，候鳥般的他們在嚴冬來臨前回故鄉。乾隆年代的東北封禁政策，在隨後的嘉慶、道光、咸豐時代被沿用。不過政策在實際執行中打了很多折扣，尤其值關內饑荒年。事實上，清廷從未絕對封禁過東北，畢竟當時統治手段有限，因此移民私入東北從不間斷，只是增幅小。
但這種政策並沒能阻止山東闖關的移民，此時移民“擔擔提籃，扶老攜幼，或東出榆關，或東渡渤海，蜂擁蟻聚”，一時間山東人的足跡踏遍了遼闊的關東大地。
三、1861至1911年，"闖"入關東
闖關東的歷史由來已久，據初步考證，明代末期即有此記錄，清代逐漸掀起高潮，清代的中晚期至20世紀的三、四十年代，逐漸形成闖關東的浪潮。據初步統計，至新中國成立前，闖關東的人數已達三千萬左右。其中，山東人佔絕大多數。
19世紀，黃河下游連年遭災，清政府卻禁關令依舊。破產農民不顧禁令，成千上萬地冒懲罰危險，“闖”入東北，此為“闖關東”來歷。直至咸豐十年後，前往關東謀生，不僅不違禁，而且成為合法的了。但“闖關東”一詞卻早已被廣泛應用，並已約定俗成。清末，沙俄侵略東北。清於1860年在關東局部馳禁放荒，1897年全部開禁，1910年關東總人口增至1800萬人。
19世紀末，帝國主義時代來臨，強大的外力打開了中國國門，也改變了東北的移民史。1858年《璦琿條約》和1860年《北京條約》後，俄國對中國領土的貪慾並未停止。清廷終於意識到多年的封禁政策導致東北勞動力奇缺，造成發展落後、國防虛弱的不利局面。若再不移民東北，祖宗之地要盡入他人之手。
“唯地方遼闊，稽查難周，且向無居民，易起凱覷，尤宜豫為之計，是前因招墾恐與防務有礙，今因防務不能不亟籌招墾者也。”黑龍江將軍特普欽在1860年上書朝廷，“與其拘泥照前封禁有用之地,拋棄如遺,而仍不免偷種,莫若據實陳明,招民試種,得一分租賦,即可裕一分度支。且曠地既有居民預防俄人窺伺，並可藉資抵禦，亦免臨時周章。”增加移民以墾荒，既能充實國庫，又能增強國防，清廷很快同意，隨後頒佈《呼蘭放荒章程》，翌年將呼蘭的200多萬垧（舊時東北地區1垧相當於10或15畝）荒地放墾，算是啟動東北移民的標誌性動作。移民們從關內蜂擁而至，至1870年，呼蘭地區已有10萬戶漢人，1880年則超過20萬戶。
1870年代末，清廷取消所有禁止漢人移民東北的法令，更是在1878年解除禁止漢族婦女移居東北的禁令，這得以使關內人以家庭為單位移民，大大增加了定居下來的可能性。黑龍江1887年人口為40.8萬人，1895年就增長到150萬人。《辛丑條約》簽訂後，清廷財政空前窘迫，更迫切需要開發東北以放荒籌餉；不久，日俄戰爭爆發，面對兩列強為爭奪東北而火拼，清廷危機感加重。1904年，清廷宣告全面放墾東北土地，公佈放荒、免稅、補助等法令。黑龍江省在1904年全面開放墾荒，標誌著歷時200多年的東北封禁政策終結。同年10月，黑龍江省荒政由“旗領民佃”改為“旗民兼放”，不論旗人漢人，交6吊300文就能換來1垧荒地。
宣統年間，時任奉天鹽運使的熊希齡遞交《東三省移民開墾意見書》，陳述12條措施：設立屯墾總局、擇駐衝要地方、參用屯田兵制、興辦官商輪船、建置水路郵站、預備各種場校、注重開浚水利、組織興業銀行、獎設殖民會社、招集林礦公司、籌劃移民種類、預算屯墾經費。這些建議大體指明瞭政府應該如何鼓勵墾殖東北，只是顢頇、羸弱的清廷即將進入歷史，民國政府將繼續東北開發大業。
山東人是眾所公認的開墾“南大荒”（遼河流域）和“北大荒”（嫩江流域、黑龍江谷地和三江平原）的主力軍。“平度村”、“惠民隊”、“萊陽莊”之類的村落名稱，出現在茫茫關東大地上。
省份“闖關東”人數比例
山東省 742000 71%
河北省 176000 17 %
河南省 116000 11 %
其他地區10000 1%
民國時代掀起移民高潮
1912年--1949年，"闖關東"洪流澎湃，新中國前夕近4000萬人。
1912年3月，辛亥革命元老黃興、蔡元培等人發起成立拓殖協會，黃興任會長，該組織的宗旨是“開發邊土、增產興業、籌備軍餉、杜絕帝國覬覦、減輕內地人滿之患”。農商總長張謇在1913年制定《國有荒地承墾條例》，規定：“凡國有荒地，除政府認為有特別使用目的之外，均準人們按照本條例承墾。”從此，開墾之規定和承領之程序，在國家法律層面上有規可循。東北和西北等地紛紛成立墾殖機構，黑龍江率先在1914年成立墾殖局，負責測量和調查省內可耕土地，在農事上協助新來移民。
張作霖自1918年統一東北後，關外在奉系軍閥統治下顯得秩序安穩，直到“九一八”事變前，東北沒有大規模戰爭，只有個別騷亂和剿匪行動。兩相對比，加速了華北民眾扶老攜幼、絡繹不絕移民關外。奉系軍閥統治東北時期，超過500萬國人移民到這片黑土地上。1925年，張作霖在天津設立移民局，幫助有意移民關外者。1928年，東北當局成立屯墾委員會，開始研究東北的墾殖方案和計劃，1930年公佈《遼寧移民墾荒大綱》。
民國38年間，山東人闖關東數量達到平均每年48萬人之多，總數超過1830萬，大約佔全部闖關東人口(3700萬)的一半。全國解放後，統計的闖關東後留下的山東人達到700多萬，約佔當時東北總人口(4000萬)17%，而當時全國人口為5.4億(1953年第一次人口普查)。所以說闖關東"可以算得是人類有史以來最大的人口移動之一"、"近代史上空前的大舉"。 因此，關東大多數漢族居民的先祖大多屬於山東、河北、山西等省份--黃河下游地區的(雖然解放後，開發北大荒，很多南方的建設者也移居到東北，參與東北的開發，但這不屬於闖關東的範圍)。
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