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甲午战争的失败，让中国海军精华尽失。一心想通过海军来支撑大清的李鸿章，也因这场战争的关系被明升暗降，由北洋大臣调为入阁办事，但“不得与闻政”。
清末的海军事业少了李鸿章，就等于少了一块主心骨，重振海军雄风之事，也就被清政府无限期地搁置起来。
洋务派代表人物张之洞挺身而出，要求把重建海军作为御敌之第一大任，从应付外敌之严峻形势角度出发，宜应建立两支海军舰艇部队分属两洋。
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钦差大臣刘坤一也说，中国南北海疆绵长，如无海军则无物以资御外敌，中国海疆若失，国不能成国，因此，必须考虑复建海军。
经过朝臣们的多方努力，1896年，清廷终于在失去北洋舰队一年之后，下令重组北洋水师。在陆军部下设海军处，并再次向英国和德国订购军舰。
1899年，重建后的北洋水师已拥有巡洋舰5艘、驱逐舰2艘、鱼雷舰8艘，重新拥有了一定的规模。4月，清廷任命叶祖珪为北洋水师统领，萨镇冰为帮统。
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1905年，清政府在南洋大臣周馥的建议下，下令统一南北洋水师，叶祖珪任提督，同年叶祖珪去世，由萨镇冰接任。
宣统元年，宣统皇帝溥仪即位，随即设立筹办海军事务处，任命载洵和萨镇冰为筹办海军大臣，把全国五支舰队（北洋、南洋、福建、广东、湖北）统一改编，分为巡洋和长江两个舰队，并重新分配了舰船。
宣统二年，清廷又将筹办海军处改为海军部，载洵出任海军大臣，萨镇冰改任海军统制——相当于海军总司令之职，统一管理巡洋和长江两支舰队。
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到1910年底，清末海军已拥有巡洋舰8艘、驱逐舰8艘、鱼雷艇12艘、再加上1艘练习舰及其他战舰总共拥有舰船46艘。
宣统三年，适逢英王乔治五世登基庆典，清廷决定派遣贝子衔镇国将军载振为头等专使大臣，前往致贺，并由巡洋舰队统领程璧光率领“海圻”巡洋舰随行，前往英国参加庆典。
4月21日，巡洋舰从上海杨树浦锚地启航。出长江口进入东海，穿过台湾海峡，直下南中国海驶出国门，继而穿过马六甲海峡进入印度洋，通过亚丁湾进入红海，穿过苏伊士运河进入地中海，通过直布罗陀海峡进入大西洋。
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6月20日，“海圻”号抵达朴次茅斯军港，在港外的斯匹赫德锚地下锚，等待参加为庆祝英王乔治五世尔举行的多国海军编队海上大检阅。
校阅仪式共延续了1小时20分钟，中国海军官兵的气势给乔治五世留下了深刻印象。乔治五世国王及王后专程接见了率舰队校阅的中国海军统领程璧光，并向其颁赠“加冕银牌”。
此时，墨西哥发生了反华暴乱，受清政府电令，“海圻”舰再次远航，顺访美国、古巴、墨西哥，宣抚华人华侨，并给予反华的墨西哥以震慑。
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在美国和古巴的访问引起了当地的巨大震动，程璧光一行受到包括时任美国总统的塔托夫以及古巴总统的盛情款待，并且对改善当地的华人华侨处境带来了深远的影响。
正当“海圻”号访问美国和古巴之时，墨西哥政府便已经针对反华暴乱正式向中国政府赔礼道歉，并偿付受害侨民生命财产损失。
再加上当时的墨西哥与邻国发生战争，“海圻”号经过申请，取消了对墨西哥的访问，返回英格兰。
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