京劇《渭水河》的故事講的是：商朝末年西伯侯姬昌為了周國擬訪賢人輔佐，他夜夢飛熊入帳，次日便外出訪尋，途遇以前犯罪樵夫武吉，由武吉指引至渭水河邊，果遇姜子牙垂釣。姬昌詢以國事並拜姜為相，且親自為姜拉輦八百零八步以示敬意。姜子牙感其敬賢真誠，言道：要保周朝八百八年。故戲名又叫《八百八年》《文王訪賢》《飛熊入夢》。在京劇舞臺上，這出戏因為故事、主題、技巧、語言，一切都平平淡淡，所以從未大紅大火過，可也沒有成為絕響，時不時也會冒出來，唱上一兩回，尤其是逢年過節，或是老人生日、孩子滿月的喜慶堂會，都要安排演出該劇，有時還會特別安排成開鑼戲，取興旺綿長之意！
該劇很早便見於戲曲舞臺，清咸豐年間被選入昇平署的三慶班老生張三福，就曾奉旨前往熱河行宮為咸豐皇帝演出《渭水河》，張三福以生行扮演姬昌，名淨吳全祿扮演姜子牙。但是十數年之後，一號人物姬昌應工的行當上有了很大變化。由最先的老生變成了花臉應工，扮演者為光緒年間第一銅錘花臉金秀山，他將《渭水河》打造成為淨角唱工戲。此後著名花臉穆鳳山、裘桂仙也都演過姬昌，他們的舞臺人物刻畫各有千秋，享有大名。
事情永遠都在變化中。又一個十數年後，即上世紀20年代末，“四大鬚生”之首的馬連良又看中了這出戏，他延續了三慶班姬昌由老生扮演的路子。請文人略微整理後，易名為《興周滅紂》，作為大軸戲演出，突出這個戲君王不惜付出一切而訪賢的主題。當時還邀請了眾多名伶加盟演出。如花臉郝派的創始人郝壽臣扮演姜子牙，文武名醜王長林扮演武吉。他自己則發揮剛剛復原的嗓音，唱正宮調，又甜又高亮，還嘗試著把許多花臉腔嵌入老生腔中，使唱腔更加新穎好聽，頗受觀眾喜愛。到了上世紀30年代，馬連良又將此劇的劇名改為了《八百八年》。這一次他自己依然扮演姬昌，而由名醜馬富祿反串姜子牙。馬富祿也有一條高、寬、亮的好嗓子，膛音又特別好，又衝又響堂，所以雖然屬於反串，但是唱花臉別有洞天，很有韻味，觀眾都覺得很新穎，仍然是很上座。
1947年的下半年，馬連良赴上海演出前，先在北京演出了一個時期，其中就有《八百八年》的貼出，並特邀金霸王少山大腕聯袂共演佳劇。十全大面金少山和老生頭把兒馬連良這兩位名伶，相互都鉚上了，現場掌聲雷動。姜子牙穿老斗衣，系黃大帶，戴草帽圈，白鬚白髮，手拿魚竿，開口一唱，嗓門大得嗡嗡響。姬昌戴王帽皇冠，穿黃帔。到最後一場，兩個人都換裝。老漁父戴一頂道冠，穿一件八卦道袍，魚竿也換成了拂塵。姬昌換成一件紅袍，外罩紅斗篷，戴紅風帽。姜子牙不勾臉畫臉譜，而是揉一個老臉，眼角畫幾條魚尾紋。馬連良更是帥氣十足，臺步穩穩當當，漂漂亮亮，拉輦時在肩膀上挎一條紅帶子，魅力無窮。
京劇《渭水河》說的是統治者重視人才、愛護人才，千方百計要讓人才為國家所用，為己所用。而如果真是人才，儘管暫時不被發現，但只要不斷充實自己，提高自己的學養，總有一天會黃金破土，璞玉成碧。這是個歌頌明君訪賢的戲，明君形象光彩照人，為上者當然喜歡，當然也要提倡。就個人來說，年逾八旬，雖一生窮困但苦學不輟，博聞強記文武兼修，鍥而不捨改換門庭，對於世人來說，是一種激勵和希望，老百姓愛看，也希望如同姜子牙一樣鴻運當頭。戲名裡兩個“八”字，國人更認為甚是吉祥，飽含福祉，是一曲盛世頌歌。
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