馬克·吐溫的《百萬英鎊》是很著名的一部中篇小說：主人公亨利·亞
當斯，原是證券公司員工，因出海遇難流落到倫敦。忍飢挨餓之時，卻遇到了一樁奇事——倫敦的兩位富翁兄弟打賭，要把一張無法兌現的百萬大鈔借給一個誠實而聰明的人，看他在一個月內如何收場
。
富豪兄弟打賭時，哥哥認為亨利的最終結局是餓死，因為他無法證明這些錢是他自己的，會受到別人的懷疑，連銀行都不會讓他存錢。弟弟則認為他會過得很好。結果亨利正好被選中。於是兄弟倆把一百萬英鎊的支票和一封信裝在信封裡，借給這個貧窮的人後，出國呆了三十天。
亨利剛打開富翁的信封發現裡面的百萬大鈔時，首先想到的是他們一定弄錯了，然後跑到富翁家裡去歸還鈔票，但後來當他弄清來龍去脈後，面對著從天而降的錢財，亨利心裡更多的是擔憂。
迫於生存，亨利無奈懷著忐忑的心情先去解決溫飽問題。可他無論去吃飯、購買服裝都會因衣衫襤褸遭到人們的白眼。但當他拿出這張鈔票時，人們不但向他大獻殷勤，甚至連相關的費用都可以減免，因為在他們看來亨利是富豪，而且根本沒有人可以給一張百萬面值的鈔票找零。於是一個個拼命地討好他，亨利的社會地位也在眾口相傳中也不斷提高。
之後，在支票帶來的燈紅酒綠中，亨利發現自己因為這筆原不屬於自己的錢財而地位提高了，得到了人們的“尊敬”、受到更多人的重視、他的心態也慢慢地隨之變化了。與此同時，恐懼也侵蝕著他，尤其夜深人靜睡在華麗舒適的旅館時，總是害怕自己的秘密被別人揭開……
某天，美國公使邀請他參加晚宴，在這個晚宴上，亨利遇到了生命中兩個最重要的人，一個是英國姑娘朗漢姆小姐，另一個是美國老朋友赫斯丁。亨利對朗漢姆小姐一見鍾情，一衝動就把真實身份和賭約全告訴了她，原以為朗漢姆小姐會失望的，結果人家只當是他的考驗。
宴會結束後，老朋友赫斯丁到亨利家裡敘舊。他告訴亨利，自己買了一個礦山的銷售權，原以為能大發一筆，結果因為找不到資本家給他作宣傳，開採權一直賣不出去，快破產了。亨利一聽，知道商機送上門來了，立即決定為他擔保。礦山採購權被火速搶購一空。
這時中間還插了個小插曲，一位服務員奉英國老紳士的命令和亨利開個玩笑，將支票藏了起來，亨利拿不出錢時，那些平時奉承他的人瞬間翻臉無情。股市也應聲大跌，人們都說亨利是騙子，要債的人擠滿了整個飯店。好在這個惡作劇及時終止，亨利拿回了支票，礦山股價飆升，他獲利甚豐，從負翁真正翻身成為富翁。人們又恢復了對他的尊敬。
這裡真得藉助郭德綱老師的一句話，“窮人站在十字街頭耍十把鋼鉤，鉤不著親人骨肉，有錢人在深山老林耍刀槍棍棒，打不散無義賓朋。
最後，賭約到期，亨利以一個人生贏家的姿態出現在老紳士家，把100萬鈔票輕鬆還了，最後還迎娶了白富美朗漢姆小姐，走上了人生巔峰。
這篇小說的意義就不必再說了，其實不論在什麼年代，什麼社會，人們都會不自覺地按財富的多少把人分成三六九等。只是我在再次拜讀此文後，不由地想起《聖經》裡的一個故事：
國王給三個僕人每人一錠銀子，讓他們出門。三人回來時，第一個人用這錠銀子賺了10錠，國王獎給他10座城堡；第二個人用這錠銀子賺了5錠，國王獎給他5座城堡；第三個人的那錠銀子一直包著末動，國王將他那僅有的一錠銀子奪過來賞給了第一個人。國王說：凡有的，還要加給他叫他多餘；沒有的，就連他所有的也要奪過來。
——後來人們把這種現象稱之為“馬太效應”。
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