龍井茶得名於龍井。龍井位於西湖之西翁家山的西北麓。龍井原名龍泓，是一個圓形的泉池，大旱不涸，古人以為此泉與海相通，其中有龍，因稱龍井。晉代葛洪曾在此煉丹。離龍井500米左右的落暉塢有龍井寺，俗稱老龍井，創建於五代後漢乾祐二年（949年），初名報國看經院。
龍井始產於宋代。北宋時改名壽聖院。南宋時又改稱廣福院、延恩衍慶寺。明正統三年（1438年）才遷移至井畔，現寺已廢，僻為茶室。
元朝，虞集《游龍井》詩中寫道：“烹煎黃金芽，不取穀雨後”。
明代，龍井茶日負盛名。清代，龍井茶的名氣與日俱增，不斷提高，特別是在乾隆年間，乾隆皇帝多次下江南，曾巡遊了杭州的上天竺、下天竺、龍井、雲棲等地，敕封了龍井“十八棵御茶”，並留下了不少有關龍井茶的詩詞，使得龍井茶的名聲越來越好。龍井茶的出名，推動了龍井茶的發展，西湖周圍的鄉村開始發展茶園。
19世紀末，杭州西湖附近的寺院如虎跑寺、龍井寺等以及部分村民開起了茶葉店，開始自產自銷龍井茶。
1949年新中國成立後，黨和國家十分重視龍井茶的發展，周恩來總理、朱德委員長、陳毅元帥等老一輩革命家曾多次到龍井茶區視察，鼓勵茶區人民多產龍井茶。經過幾十年的發展，茶園面積不斷擴大，茶葉產量日益增加，炒制工藝和技術取得了重大的突破，尤其是龍井43等新品種的育成推廣和龍井茶炒制機械的研製應用，對提高龍井茶的品質、提高勞動生產率、提高經濟效益起到了積極的推動作用。
1949年前，因龍井茶的產地不同， 炒制方法略有差異，產品各具特色，分別用“獅、龍、雲、虎、梅” 5個字號來稱呼，如“獅字龍井”、“雲字龍井”等。1949年新中國成立後，改為“獅、龍、梅” 3個品類，產於西湖鄉龍井村的稱為“獅字龍井”或“獅峰龍井”，其自然品質最好；產於西湖鄉梅家塢、梵村、雲棲、外大橋一帶的稱為“梅字龍井”或“梅均龍井”，做工精湛；西湖鄉其餘地方生產的稱為“龍字龍井”或“西湖龍井”。
1965年國家採用統一收購標準樣，統稱西湖龍井。20世紀八九十年代，在改革開放的大環境中，隨著名優茶的不斷髮展和市場經濟的逐步建立，以及龍井茶品種的大力推廣應用和炒制技術的培訓、傳播擴散，尤其是龍井茶機械和機制工藝技術的日趨完善，使得龍井茶歷史產區以外的地方，如杭州市的餘杭、蕭山、富陽以及浙江的新昌、嵊州等地也相繼按龍井茶的採製方法生產出扁形茶，從而就有了“西湖龍井”和“浙江龍井”之稱。
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