但凡看過金庸先生的《書劍恩仇錄》或瓊瑤的《還珠格格》的人，對香妃（或者稱為“香香公主”）肯定不會陌生。金庸將香香公主描述成一個不食人間煙火，渾身散發香氣的回部聖女。她與陳家洛相戀，但乾隆欲將她佔為己有，為了顧全大義，陳家洛只好將香香公主讓給乾隆。可是事後乾隆背信棄義，意圖暗害紅花會，香香公主為了向陳家洛報信而自盡。
然而，正史當中找不到任何關於香妃或香香公主記載，因此可以斷定，香妃其人只是虛構出來的人物。她的故事最早見於清末民初的《清朝野史大觀》和《清史演義》當中。根據二書的記載：
香妃本是回疆某部的王妃，乾隆派將軍兆惠征服了回疆之後，香妃作為俘虜被送到京城。乾隆見其美貌和身體散發香氣，便將其納為妃子。但香妃入宮後，仍心繫故土，整日愁眉不展。乾隆百般討好，都無濟於事。後來一日，香妃當眾掏出一把匕首，表示：若乾隆執意逼迫她，她就自殺。此事傳到了皇太后的耳朵裡，皇太后召香妃前去，問她：究竟想怎樣？香妃只回答了一個字：“死。”皇太后遂賜死香妃。
【《書劍恩仇錄》中的香香公主】
大多數學者認為香妃的原型是容妃和卓氏，因為乾隆的四十多個妃嬪當中，只有她是來自回部的。但這個理論沒有太大意義，香妃傳說之重點在於她身體能天然的散發香氣，追溯香妃之源流，應當從這點入手。
先從結論說起，我認為香妃之傳說源於古印度。古印度史詩《摩訶婆羅多》中記載有一個女人叫做“貞信”，她的母親是一位仙女，因為犯了錯，被罰轉生為一條魚，因誤飲了婆藪王的元陽，結果懷孕了。後來這條魚被漁民捕獲，漁民剖開它的肚子，從中發現了一男一女，女嬰即為貞信。貞信長大後容貌傾國傾城，可惜由於她生自漁腹，渾身總是帶著一股魚腥味，人們皆避而遠之。有一天，貞信遇到了破滅仙人，仙人動了凡心，向貞信求愛，並承諾如果貞信答應他，他就將貞信身上的魚腥味變成香氣。貞信遂答應了仙人。從此以後，貞信的身體就源源不斷的散發出香氣，因此她又被人稱為“香黑女”（古印度人尚黑，“黑”表示敬稱）。再往後，貞信遇到了婆羅多族的國王福身王，後者為她的美貌和香氣所迷，將其娶為王后。
【《摩訶婆羅多》中的貞信】
古代泰國也有一個香孃的傳說：天帝因陀拉生下了一個女兒，渾身香氣四溢，故而喚“香娘”。但因為當時天神正在和阿修羅打仗，天界不安全，所以因陀拉將香娘藏到凡間的一根竹子裡。15年後，一位王子路過竹林，竹子裂開，產下了香娘，香娘一落地就變成了一位亭亭玉立的少女，嫁給了王子。這個故事中出現的因陀拉即為印度神話中的因陀羅，阿修羅亦同樣出自印度神話。由此可知，會散發出香氣的美女的故事在古印度非常流行，甚至傳到了泰國。
那麼這個故事又是如何傳入中國的呢？幕後的推手應該是佛教。佛教成立後，吸收了不少傳統印度神話傳說。在北魏吉迦夜共曇曜翻譯的《雜寶藏經》卷一中就記錄了一個“鹿娘”的故事。話說：古印度波羅奈國有一位仙人，有一次他在野外小便，一隻母鹿來舔舐他的尿液，因而受孕。十個月的孕期滿了以後，母鹿來到仙人門前，產下一個女嬰。仙人一看到這個女嬰，便知道她是自己的女兒，遂將其留下來撫養。這個女嬰身體各處均與常人無疑，唯有雙腳像鹿蹄一樣，更奇特的是這雙腳踏過的土地都會長出蓮花。她長大後嫁給了國王為妻。
【《還珠格格》中的香妃】
《摩訶婆羅多》裡講到過多則動物誤飲人類元陽而生下孩子的神話，其中有一個鹿角仙人（或者稱為“獨角仙人”）的身世與鹿娘非常相似，二人都是母鹿生下的，且身體上都帶有鹿的特徵，鹿娘腳似鹿蹄，而鹿角仙人頭生一根鹿角。而鹿孃的後半段故事，嫁入王宮則與貞信一致。又鹿娘嫁入王宮後，為國王生了一朵蓮花，之後蓮花分化成一千個兒子。而貞信的孫媳婦甘陀利也生下了一個肉球，後來肉球分化成了一百個兒子。
但鹿孃的故事中沒有出現關鍵的要素身體會散發香氣。倒是《雜寶藏經》卷四講到一個能散發香氣的女子的故事，話說：過去舍衛城中有一個女子曾將香料塗抹在佛陀的腳上。因此該女子死後，轉生到天界，成為天人，並且渾身散發香氣，遠播四千裡。考慮到《雜寶藏經》與《摩訶婆羅多》的種種相似之處可以斷定：《雜寶藏經》中的香氣之女顯然是從《摩訶婆羅多》的貞信的故事中分化出來的。
【連環畫《鹿母夫人》，即鹿娘】
明代陳仁錫《潛確類書》卷三二記載了一個“香山湖”的故事：香山湖位於江陰石筏山（今呼“石牌山”）。昔時有一個道士在湖邊修養，有母鹿來飲水，產下一女，被道士收養。女嬰長大後美豔絕倫，皇帝聽說後，便下旨要迎娶該女子。女子收到聖旨後，進入湖中沐浴，沐浴完畢後走入深山，失去了蹤影。而女子沐浴過的那座湖泊和山從此以後一直瀰漫著香氣。這個故事無疑是從鹿孃的故事改編過來的，雖然其中沒有直接提及女主人公本身是否會散發香氣，但確實將她與香氣聯繫在一起了。至此，在《雜寶藏經》被一拆為二的故事，又合二為一了。
另外，貞信、香娘、鹿娘和香山湖四個故事還有一個共同點，就是女主人公均受到統治者的追求。區別在於前三個故事中，女主人公都接受了追求，而在香山湖的故事中，女主人公接到聖旨後，默默走入湖中沐浴，然後消失不見了。這個結局表達出對皇權的蔑視。
這種蔑視皇權的精神也延續到了《清朝野史大觀》和《清史演義》中的香妃身上，只不過動機發生了變化，香山湖的故事反映出來的是道教那種不慕世俗榮華富貴，遺世獨立的情懷，而《清朝野史大觀》和《清史演義》中香妃對乾隆的反抗則是出於國仇家恨，再到金庸筆下，香香公主反抗乾隆是出於情與義，最後到了瓊瑤筆下，則只剩下了情。
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