一提到張作霖，可說是無人不知，那可是曾經的東北王啊。但是這位東北王卻不是天生的貴族，他其實是苦出身。他出生在遼寧海城的一個普通的村莊，他老爸有一個不良嗜好，喜歡賭錢，因為欠下賭債無力償還，被債主打死。他帶槍去替父報仇，打死了仇人，一家人只好逃到外祖父家躲避。為了生存，他當過木匠，幹過貨郎，賣過包子，甚至還幹過獸醫。
按說他父親死於賭博，他就應該引以為戒，誰知道張作霖也染上了賭癮。而且偏偏這麼巧，他也欠了人家的賭債，債主找不到他，就找到了他的乾爹常三爺。常三爺找到他，但是這位乾爹知道把他帶到債主那裡，肯定沒好果子吃，就把毛驢交給他，告訴他，你還是躲一躲吧。
他騎上毛驢去躲債，不覺就來到一個叫田家莊的地方，這是一個大莊子，有點像城鎮的樣子，聚集了各色人等。他進了莊，肚子開始叫喚起來，原來他餓了。但是他現在身無分文，怎麼辦呢？這不屁股底下有毛驢嗎？於是他就到市場上把毛驢給賣了。他現在有了錢，要做的第一件事就是犒勞犒勞自己的肚皮。
剛要去飯館的時候，遇見一個軍官，仔細一看，原來是一位姓欒的熟人。過去打個招呼，少不了互相問問情況。這一問，知道了這位欒姓朋友現在在清軍裡當哨長，這哨長也不是什麼大官，只是一個下級軍官。張作霖是個仗義人，就叫上欒哨長一塊上飯館。說話之間，兩個人就在小飯館裡坐下了。這位欒哨長以前跟張作霖的父親是賭友，說起來人家是長輩，於是他就叫欒哨長欒叔。兩個人相談甚歡，吃過飯之後，張作霖搶著買了單。欒叔對他就有了幾分喜歡，於是問他今後有何打算。他搖搖頭說，我也不知道該咋辦。欒叔就說，要不這麼地吧，我看你腦瓜也挺好使，你就當兵吧，說不準也能混個哨長什麼的。於是張作霖就聽從了欒叔的建議，參加了清軍，在部隊裡當了一名伙伕。
你還別說，他憑著自己的聰明勁，還真混了個哨長。但是當時的清軍，是一支弱軍，被日本人打敗之後，日本強令清軍撤出東北。張作霖故土難離，就離開了部隊。不久他就做了綠林好漢。再後來他又被朝廷招安，並一步步混成了張大帥。在他的成長史上，那頭毛驢可以說是功不可沒。
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