秦朝统一中国之后，建立了强大的中央集权制度，设立了残酷的刑法，并大兴土木，增加赋税徭役，使生活在重压下的百姓苦不堪言。很多英雄豪杰虽不堪忍受暴政，却又没有勇气发难，于是，他们有的隐姓埋名不问世事，有的落草为寇横行于山林草泽之间，如楚国名将之后项羽叔侄就曾隐居于吴中，而英雄黥布、后成为汉朝开国名将的彭越则曾落草为寇。
不可思议的是，在公元前209年的大泽乡，一个普通的农民却以惊天地、泣鬼神的气魄打破了这种局面。司马迁在史记中给了他很高的评价，把他列入世家之中，与汤武、孔子等同待遇，刘邦建国之后曾为其置守冢三十家砀，世代血食，他就是陈胜。
据《史记》记载，陈胜，字涉，阳城人。起义之前为人佣耕，但是胸怀壮志，常以鸿鹄自喻。秦二世元年（公元前209年）七月，他被强征渔阳，在途经大泽乡时遇大雨，道路泥泞耽搁了行程，延误了日期按秦律要处以死刑，这给胸怀大志的陈涉提供了很好的机会，他和好友吴广密谋决定乘机起义。
为了确保万无一失，陈涉先利用舆论来迷惑同行的戍卒，然后果敢地杀死了将尉，再以“今亡亦死，举大计亦死，等死，死国可乎。且壮士不死即已，死即举大名，耳王侯将相宁有种乎。”为口号号召戍卒，成功举起了反秦的大旗。
陈涉的起义得到了各地的响应，百姓纷纷“斩木为兵，揭竿为旗”，不到一月，队伍壮大到数万人，蕲，铚、酂、苦、谯五县很快被攻克，陈涉顺势建立张楚政权，自立为王。他的“鸿鹄之志”、“王侯将相宁有种乎”都得到了验证。在农民起义的推动下各地的反秦力量也相继崛起，其中以刘邦、项羽、黥布等人的实力发展最为迅速。
随着起义队伍的不断壮大，陈胜的小农思想逐渐占据主导地位，加之起义军内部矛盾重重，纷纷割地自首，孤立的张楚政权在秦军的反扑下节节败退，垂死挣扎的陈涉也被车夫杀害，轰轰烈烈的起义失败了，但是由他所发起的反秦起义却在各地如火如荼地蔓延开来。三年之后，刘邦成功进入咸阳，秦王朝土崩瓦解，中国历史上第一次大规模的农民起义最终取得胜利。刘邦称帝之后，陈胜被追封为“隐王”，为其置守冢三十家砀，世代血食。
陈胜的起义虽然半年之后就夭折了，但是他在“天下苦秦久已”，而众多英雄隐姓埋名的情况下，“先为天下倡”的精神却是空前绝后的。难能可贵的是，在以门第为主导的社会里，陈涉能够喊出“王侯将相宁有种乎”的豪言，显示出了他超凡的勇气。他从死中求活，即使死也要死得悲壮，正应了司马迁“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛”的壮语，所以把他与汤武、孔子并列，实在是再合适不过。
更为重要的是，项羽、刘邦虽最终完成了灭秦大业，刘邦更是建立曾辉煌一时的汉朝，但他们的业绩也只是陈涉发难之后的继续而已。如果没有陈胜的首先发难，他们的事业可能还要经历一个很长的过程。所以司马迁在《史记》中的评价实在贴切不过了：“陈胜虽死，其所置遣侯王将相竟亡秦，由涉首事也。”
陈涉果敢英武，不仅在秦朝“为天下倡”，他所领导的农民起义，为后世反暴政开辟了先河，对整个中国的封建历史产生了深远的影响。而且因为他而来的成语揭竿而起、云集响应、官逼民反、斩木为兵、燕雀焉知鸿鹄之志哉、苟富贵，勿相忘等至今被人们使用。
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