所谓图腾，就是原始时代的人们把某种动物、植物或非生物等当作自己的亲属、祖先或保护神。相信他们有一种超自然力，会保护自己，并且还可以获得他们的力量和技能。在原始人的眼里，图腾实际是一个被人格化的崇拜对象。
图腾是原始时代的人们的保护神。图腾作为崇拜对象，主要的不在他的自然形象本身，而在于它所体现的血缘关系。图腾崇拜的意义也就在于确认氏族成员在血缘上的统一性。
对于图腾有三种认识:1、图腾使自己的血缘亲属，他们用父亲祖父母等亲属称呼来称呼图腾，并以图腾名称作为群体名称;2、图腾是群体的祖先，认为群体成员都是由图腾繁衍而来;3、图腾是群体的保护神。这是人类的思维有了一定发展后，人类了解到人类与兽类之间有很大差异后，他们不再认为图腾可以生人。但图腾祖先的观念根深蒂固，于是产生了图腾保护神的观念。
图腾一词最早见于1791年在伦敦出版的英国商人人类学家龙格所著的《一个印第安译员兼商人的航海探险》一书中。图腾广泛存在于世界各地，包括埃及、希腊、阿拉伯地区、以色列、日本及中国等;图腾崇拜的对象也极为广泛，由动植物、非生物及自然现象，其中以动植物为主，动物又占绝大多数。
当前，人们并没有揭开图腾起源的真谛。流行的说法有:名目论图腾名称是原始初民搅诨号而产生的;食物说因各地的主要生产物相异而产生;生产说集团位置固定后，猎取一定的动物而形成;还有妇人妊娠说、幻遇说、恐惧说及变形说等
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