東晉末年內外部矛盾叢生，維繫平衡的重要力量門閥世族的代表王謝的快速墜落其中的一個重要原因，而造成這一結果的重要原因就是孫恩盧循領導的浙東農民起義。
浙東起義的兩個誘因：司馬元顯的一廂情願和王謝在浙東的作威作福。
孫恩領導的浙東農民起義，爆發的原因從根本上來說，是由於司馬元顯頒佈的徵兵的法令，讓浙東百姓們本來可以安心過上耕種日子的願望成為了泡影，夢想破滅的時刻，帶來的是對於命運的抗爭，這成了促成浙東農民起義的一個最重要的原因。
另外一個重要原因是浙東這塊地盤，是由北方來的世家大族的莊園集中的地方，而他們對於佃客所進行的剝削，是超出了依附農民所能忍受的限度所致。以王、謝為首的北方來的世家大族，為了避免和江東世家大族在經濟上發生衝突，他們把莊園安置在了浙東一帶。
謝萬書曰：“當與安石東遊山海，並行田視地利，頤養閒暇。衣食之餘，欲與親知時共歡宴。”——《晉書·王羲之傳》
通過上面的記載，我們可以看到王羲之和謝安他們能夠閒暇小聚把酒言歡，是建立在對於土地的基礎之上的，確切點說是建立在對農民剝削的基礎上的。
南渡的世家大族如琅琊王氏，陳郡謝氏，太原王氏，魯國孔氏等，他們的田地莊園都集中在東土一帶，明白了這一點，而後對孫恩領導的農民起義以後從海上登陸，獲得浙東農民的積極響應，而且孫恩也以這一地區為根據地就不難理解了。
五斗米道：孫泰利用道教聯絡教眾，培育自己的勢力，企圖伺機而動。
自東漢于吉以來，五斗米道就在會稽、吳郡一帶傳播。晉孝武帝的時候，有錢塘人杜子恭傳教授徒。琅琊大族孫氏世代信奉五斗米道，孫氏南渡以後，到了孫恩叔父孫泰又拜杜子恭為師，杜子恭死後，孫泰繼杜子恭成為道首。
恩叔父泰，字敬遠，師事錢唐杜子恭。——《晉書·孫恩傳》
道教的教義本身並不含有反抗黑暗統治的企圖，不過在缺乏經濟聯繫的封建社會里，它卻是聯絡農民發動革命的較好工具，東漢末年張角的黃巾起義就利用了這種方式來達到自己的政治目的。就是利用了宗教手段。
百姓敬之如神，皆竭財產、進子女以祈福慶。——《晉書·孫恩傳》
這種力量是可怕的，百姓們被控制思想，甚至把他當做了神明來對待，把自己的財產和子女都送敬獻給他。孫泰就是利用宗教去聯絡農民群眾的，他雖然出身世家大族，但他這種做法引起了東晉政府的懷疑，於是把他流放到了廣州。
當時東晉統治基地上層也有不少人信奉五斗米道，孫泰到了廣州以後，被廣州刺史王懷之暫時任命為代理鬱林太守。不久之後東晉政府又把孫泰召回來，任命為徐州主簿，遷新安太守。王恭起兵反晉，孫泰以討伐王恭的名義，私自糾集人馬，得到了數千人的部隊，獲得了很多人的支持。東晉政府害怕孫泰做亂，司馬道子、司馬元顯父子便採取誘騙的手段，悄悄殺死了孫泰和他的六個兒子，孫泰哥哥的兒子孫恩便逃入海島。
海島之主：孫恩依託海島和內陸五斗米道的信徒，運用靈活的戰術，屢獲奇效。
孫泰的信徒聽說孫泰被殺，他們都不肯相信是真的，都堅持認為孫泰好像蟬一樣脫殼成仙了。人總是不願意接受自己不想接受的事實，很多時候都會選擇逃避，這些五斗米道的信徒們不肯承認孫泰已經死了的事實，就是為了不讓自己心頭的希望破滅罷了。最初這個希望是孫泰給他們編織的，現在他們自己要繼續編織下去，他們紛紛給逃亡到海島上的孫恩饋送資財。這樣一來，孫恩不僅沒有在海島上困頓，反而過的很滋潤，同時他還在海島上聚集了一百多個和他一樣，決心反晉的夥伴。
及元顯縱暴吳會，百姓不安，恩因其騷動，自海攻上虞，殺縣令，因襲會稽，害內史王凝之，有眾數萬。——《晉書·孫恩傳》
孫恩雖然在海島上，卻可以通過在大陸上的信徒，不斷的觀察著東晉政府的動態和時局的變化。公元399年，東晉政府下令發東土出具免奴為客者，衝冰亦一石，這一舉動激起浙東依附農民普遍的騷動，孫恩在這一年的十月中，帶了一百多人在海上登陸，攻下上虞，殺上虞令，襲破會稽，人數發展了好幾萬人。
於是會稽謝針、吳郡陸瑰、吳興丘尪、義興許允之、臨海周胄、永嘉張永及東陽、新安等凡八郡，一時俱起，殺長史以應之，旬日之中，眾數十萬。——《晉書·孫恩傳》
一時之間浙東地區的八郡都反叛了東晉朝廷，他們殺死郡縣的官員，起義軍的隊伍迅速發展到了十幾萬人。
於是吳興太守謝邈，永嘉太守謝逸，嘉興公顧胤，南康公謝明慧，黃門郎謝衝、張琨，中書郎孔道，太子洗馬孔福，烏程令夏侯愔等皆遇害。——《晉書·孫恩傳》
除了郡縣的長官之外，南北世家大族很多人也在這次動盪中，先後被農民起義軍殺死。
於是恩據會稽，自號徵東將軍，號其黨曰：“長生人”，宣語令誅殺異己，有不同者戮及嬰孩，由是死者十七八。——《晉書·孫恩傳》
孫恩以會稽為自己的指揮部，自稱徵東將軍，把自己的教眾稱為“長生人”，他誅殺異己，凡是和自己不同道者，盡數誅殺連孩童都不放過。
謝琰：世家大族的最後希望，以被孫恩陣斬的結局收場。
浙東地區是王、謝世家大族的勢力範圍，浙東的陷落，他們的利益受到了最直接的損害，出於維護他們本身利益的需要，他們也就對於鎮壓起義有強烈的需求。
遣衛將軍謝琰、鎮北將軍劉牢之討之，並轉鬥而前。——《晉書·孫恩傳》
東晉朝廷於是安排謝安之子謝琰擔任討伐軍統帥，利用他的影響力和威望，把他推上了前臺。可是光靠影響力還不夠，謝琰還需要個助手，這個人東晉朝廷也已經提謝琰物色好了，這個人就是北府兵的名將劉牢之。
吳會承平日久，人不習戰，又無器械，故所在多被破亡。諸賊皆燒倉廩，焚邑屋，刊木堙井，虜掠財貨，相率聚於會稽。——《晉書·孫恩傳》
面對劉牢之率領的北府兵精銳，孫恩手下的烏合之眾自然不是對手，謝琰對農民軍的進攻也取得了節節勝利。但劉牢之縱容部隊任意劫掠，不僅引起浙東民眾的強烈不滿，也給了孫恩從容撤退的機會。
時東土殷實，莫不粲麗盈目，牢之等遽於收斂，故恩復得逃海。——《晉書·孫恩傳》
面對不利的局面，藉著劉牢之忙於斂財的機會，孫恩帶領部下退入了海島，保留了自己的有生力量，他在等待機會。
隆安四年，恩復入餘姚，破上虞，進至刑浦。琰遣參軍劉宣之距破之，恩退縮。——《晉書·孫恩傳》
孫恩很有頭腦，在隆安四年的時候，他先是從餘姚登陸，遇到了謝琰的部隊後選擇了主動退縮，但不是因為戰不利，而是為了麻痺謝琰，為了下一次的戰鬥做準備。
少日，復寇刑浦，害謝琰。——《晉書·孫恩傳》
謝琰中計了，這位名門望族之後認為孫恩已經不足為患了，放鬆了警惕，結果是十分慘烈的，謝琰和兒子被孫恩陣斬，就是在兩軍對壘的時候，在幾萬人面前被砍掉了腦袋。
劉牢之：北府兵的傑出將領，野心勃勃的牟利之人。
謝琰的死給東晉政權敲響了喪鐘，這個時候只能依靠北府兵來對抗孫恩了，東晉朝廷感到了前所未有的危機，已經有東漢末年黃巾起義的味道了。
於是復遣牢之東屯會稽，吳國內史袁山松築扈瀆壘，緣海備恩。——《晉書·孫恩傳》
東晉朝廷不得不倚重北府兵將軍劉牢之，讓他統領五郡諸軍事，屯兵在會稽，防備孫恩進犯。看了史料記載，其他的將領對於孫恩總是勝少敗多，但劉牢之和孫恩就像是貓和老鼠的遊戲，見到劉牢之統領的部隊，孫恩就撤退到海上。
恩復入浹口，雅之敗績。牢之進擊，恩復還於海。——《晉書·孫恩傳》
從劉牢之的出身和他過往的經歷，我們可以看到他曾經被司馬元顯用利益說服，輕易就背叛了自己的主人，這樣的逐利之人，是沒有什麼節操可言的。因此我很懷疑孫恩和劉牢之之間有某種默契，結果是孫恩沒有被剿滅，劉牢之的地位卻一步步上升。孫恩又活捉了北府兵的另外一位將領高雅之，但卻沒有殺死他，究其原因恐怕因為高雅之是劉牢之的女婿的緣故吧。
孫恩的覆滅：被切斷了補給線，又遇到了剋星，只有選擇死亡方式的權力。
孫恩這種戰法要通過不斷的勝利來維繫，但是在面對劉牢之和劉裕的時候，他就像遇到了自己的剋星一樣屢戰屢敗，在海上的日子也讓他的部隊遭遇了疾病的侵襲，導致部隊的戰鬥力大打折扣。
牢之率眾西擊，未達，而恩已至，劉裕乃總兵緣海距之。及戰，恩眾大敗，狼狽赴船。——《晉書·孫恩傳》
孫恩多次在劉牢之這裡佔不到便宜，便採取了游擊戰術，利用水路打的贏就打，打不贏就坐船出海。孫恩擺出進攻建康的架勢，這讓東晉政權十分緊張，因此調集了力量，做好了保衛京師的打算。
尋又集眾，欲向京都，朝廷駭懼，陳兵以待之。恩至新州，不敢進而退，北寇廣陵，陷之，乃浮海而北。——《晉書·孫恩傳》
但是這次又中了孫恩的詭計，趁著東晉集中兵力保衛建康的檔口，他轉移了陣地，改道攻擊真正的目標廣陵，並攻破廣陵，而後繼續乘船向北尋找戰機。
劉裕與劉敬宣並軍躡之於鬱洲，累戰，恩復大敗，由是漸衰弱，復沿海還南。裕亦尋海要截，復大破恩於扈瀆，恩遂遠迸海中。——《晉書·孫恩傳》
五斗米道的基礎在於浙東，因此孫恩還是對於會稽之地有所寄望，但是這次面對劉裕和劉敬宣的部隊，孫恩屢戰屢敗，無奈之下只好有調轉船頭向南尋找戰機，又回到了海島上等待時機。
東晉政權針對孫恩之禍，採取加強了對沿海地區的控制，切斷了孫恩的補給線的策略，這樣一來孫恩就失去了依託，孫恩也不再神奇了，手下部隊越打越少，距離窮途末路也不遠了。
及桓玄用事，恩復寇臨海，臨海太守辛景討破之。——《晉書·孫恩傳》
到了山窮水盡的地步，只有選擇死的方式的權力，孫恩不想和叔叔孫泰一樣，他選擇了投水自盡，作為世家大族，他選擇了有尊嚴的去死。
恩窮戚，乃赴海自沈，妖黨及妓妾謂之水仙，投水從死者百數。——《晉書·孫恩傳》
孫恩也好，孫泰也罷，都是利用五斗米道的廣大信眾和浙東地區的百姓，來到達滿足自己所代表的孫氏利益的目的，從本質上來看，孫恩領導的農民起義儘管起到了打擊世家大族的目的，但是參與其中的浙東百姓也是被利用的工具，被孫恩利用達到打擊王、謝所代表的世家大族的目的。
盧循：利用東晉政權更迭的間隙，從中牟利達到個人目的的野心家。
孫恩死後，起義軍推舉孫恩妹夫盧循為首領，這時東晉政權西晉落入桓玄手裡，為了穩定局面，桓玄任命盧循為永嘉太守。盧循在大起義失敗後，也想為自己贏得喘息的機會，所以表面上他接受了任命，實際上並沒有停止對東晉統治階級的鬥爭。
盧循也是北方世家大族出身，還是東漢盧植之後，孫恩起義時，他就參加了起義軍。嚴格來說他和孫恩一樣，都不屬於被壓迫的百姓，而想是利用時事，達到自己目的的野心家。他利用東晉政權內部權力的更迭，先是出兵東陽，但是被劉裕擊敗，同年八月，劉裕進攻永嘉，盧循不是對手，退到了晉安。第二年十月，盧循又泛海攻下了番禺，活捉了廣州刺史吳隱之。盧循自稱平南將軍，代理廣州刺史，後又派徐道覆攻下了始興。
在這期間，北府兵後起將領劉裕掌握了東晉政府大權，他正在消滅桓玄的殘餘勢力，沒有精力對付盧循，因此正式任命盧循為廣州刺史，雙方達成了妥協。
孫恩領導的浙東農民起義，不僅是為了推翻東晉在江南的統治，同時由於參加起義百姓多是浙東世家大族莊園裡的佃客，作為領導者的孫恩，儘管自己也是世家大族出身，但為了滿足起義百姓的要求，因此必須無情的打擊以王、謝為首的世家大族。浙東名義上儘管是東晉的地盤，實際上卻是王、謝的天下，因此出於維護自身利益的需要，王、謝在鎮壓起義上出力最多，而浙東起義軍的重要目的就是剷除王、謝在浙東的勢力。
一個人的歷史，一家之言。
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