萨沃岛海战
1942年8月8日至9日发生的萨沃岛海战从规模上讲在二战太平洋战场不算什么，真正的战斗在90分钟内就结束了，但从之后的发展来看却影响巨大。日军以重巡洋舰1伤的微弱代价，击沉美军重巡洋舰4艘，击伤美军重巡洋舰1艘、驱逐舰2艘，日本第八舰队司令官三川军一率领一批老旧军舰取得了一边倒的胜利。但三川军一的这场胜利一直让他饱受争议，因为他的指挥使得日军在持续半年多的瓜岛战役从一开始就处于战略劣势。
中途岛战役
萨沃岛海战发生在中途岛战役之后不久，美日双方都准备不足。先说说日本，虽然日本联合舰队在中途岛战役中惨败，损失了4艘航母，但因为海军高层隐瞒真相，甚至于在东京举行了胜利游行，在很多日本人心中美国海军力量已经被摧毁了，日本优势很大；而了解中途岛真相的山本五十六等人也没想到美军这么快就有了主动进攻的能力，还全力准备进攻莫尔兹比港，切断美国和澳大利亚、新西兰的海上交通呢，对于美军进攻瓜岛没有防备。
美军虽然是主动进攻，但准备也不咋地。以罗斯福为首的美国政府高层一直主张“先欧后亚”战略，对于日本采取防守策略，特别是中途岛战役胜利后，日军基本威胁不到美国本土，美国政府就更不想主动进攻日本了。战争时期的军人哪有不想建功立业的，美国政府不进攻日本，太平洋地区的美军不都成摆设了么，因此在太平洋战区司令尼米兹、西南太平洋战区司令麦克阿瑟等人极力争取、劝说下，才有了试探性质的瓜岛作战。从确定作战计划，到发起作战就一个月准备时间，美军内部陆海军指挥权限的问题没解决，对于瓜岛附近的侦查也没完成，这才给了三川军一机会。
美军登陆瓜岛
1942年7月31日，美军舰队从斐济出发；8月6日，到达瓜岛附近海域；8月7日，美军部队开始在瓜岛和图拉吉岛进行登陆作战。因为日军轻敌，对于美军的进攻毫无防备，作为战略要地的瓜岛上只有修建机场的劳工和少量警备部队，面对登陆的美军直接落荒而逃，最重要的是瓜岛上快修建完的机场、塔台、发电厂、防御工事等建筑，粮食、淡水、建筑设备、建筑材料等大批物资都完好无损的被美军拿下，在此后给日军造成了天大的麻烦。
位于拉包尔的日军高层直到美军完成登陆才知道美军的行动，但这时候联合舰队主力都已经派出去执行进攻莫尔兹比港行动的先期准备了，只有属于日本第八舰队的一批舰龄超过20年的老旧巡洋舰可以立马支援瓜岛，在太平洋上没有航母飞机护航，军舰出动就是给美国航母编队送战功呢。面对这种局面，谁都不愿意担责任，东京的军令部倾向先不出击，再等等消息；联合舰队司令山本五十六装聋作哑，让三川军一自由定夺。这件事谁都可以躲，作为直接当事人的三川军一躲不了，8月7日下午2点，第八舰队全速驶向瓜岛海域，很有种一去不复还的架势。
三川军一
实际上日本第八舰队刚一行动就被发现了，8月7日白天，美军一架B—17轰炸机发现了集结的巡洋舰；8月7日晚上，美军的S—28号潜艇发现了日军舰队出航；8月8日早晨，一架澳大利亚侦察机再次发现日本第八舰队，但没及时上报；8月8日中午，美军登陆编队司令特纳派出侦察机，但侦察机飞行员因为天气因素并没按命令完成侦察任务就返航了，糟糕的是飞行员也没按实报告，让特纳以为瓜岛附近没有日军舰队，可以说美军各种不专业的表现，让三川军一率领的舰队顺利潜伏到了美军身边。
同时美军内部各军种之间指挥权的矛盾再次爆发了，8月8日黄昏，美军航母编队司令弗莱彻以舰载机损失和油料不足为借口，在没通报友军、没有上级批准的情况下擅自率航母编队撤出瓜岛海域（这件事很可能是美国海军内部决策，因为事后弗莱彻并没有受到处罚）；等到航母都跑没影子了，特纳才开会将情况告知了登陆瓜岛的海军陆战队第1师师长范德格里夫特，并称因为没有空中掩护，海军舰艇将在8月9日全部撤离。当时登陆部队的补给才卸载了不到四分之一，范德格里夫特大怒和特纳吵了几个小时，就在美军内斗的时候，三川军一趁夜色发动了突袭。
美军瓜岛机场
因为美军舰队高层都去开会，没留下具体的指示，再加上美军一直没发现日军舰队在身边，负责防卫巡逻的美军舰艇就都松懈了，直到日军发动进攻，美军“帕特森”号驱逐舰才发现敌人，可已经晚了。美国海军新兵太多，很多指挥官还不在岗位，直接就被近身夜战打蒙了，遭到攻击的军舰忘了向友军通报情况，离得远的军舰因为雷雨天气没发现日军的进攻，最终实力更强的美军舰队被日军各个击破，一直没组织起有效的反击。
按照三川军一原本的计划，先消灭美军的巡洋舰，再消灭运输船，但可能是打得太顺手，净顾着追杀美军军舰，把停在海滩附近的运输船只和海滩上的大批物资给忘了。等三川军一反应过来的时候，天都要亮了，他不知道美军航母已经撤走，担心遭到舰载机的攻击，就直接返航了，而这也让三川军一的这次胜利黯然失色。以美国的工业实力，几艘重巡洋舰的损失根本不算事，反而是三川军一没摧毁的物资起了大作用，登陆瓜岛的美军利用物资迅速修好了机场和防御工事，大批陆航飞机进驻，将瓜岛打造成了“不沉的航母”，作战半径达到320千米，海军陆战队第1师不依靠航母支援也能防守住日军攻势，使美军牢牢掌握住战略主动权。
惨烈的瓜岛争夺战
萨沃岛海战之后，美日双方都将瓜岛区域当成了决战的地点，纷纷增兵，在海上、陆地、空中展开了激烈争夺，泰纳鲁河口之战、东所罗门海战、埃斯帕恩斯角海战、圣克鲁斯群岛海战、伦内尔岛海战等等一系列战斗，虽然日军依靠精妙的战术取得了部分海战的胜利，甚至于将美军太平洋上仅有的三艘航母击沉了两艘。但因为瓜岛机场一直在美军手中，日军不论是舰队出动，还是向瓜岛运送陆军进攻登陆的美军，都要防备美军飞机，使得日军难以集中全力，最终陷入了日本最害怕的拉锯战中，被美军依靠雄厚的人力、物力耗死了。
半年多的瓜岛战役大大损耗了日军实力，损失了1艘航空母舰、2艘战列舰、3艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰、11艘驱逐舰、约892架飞机，这些都是日本的工业能力难以短时间内补充的；最严重的是日本损失了约1200名训练有素的飞行员，造成人才断层，日军逐渐丧失制空权，不得不从战略进攻转为战略防御。打了败仗就要有人担责，三川军一倒了霉，因为萨沃岛海战中的指挥失误，瓜岛战役结束后不久，他就被撤销了一线职务，调回日本本土任航海学校校长，此后再也没能返回主力部队指挥岗位。日本战史学家伊藤正德在他的《日本帝国海军的末日》一书中写道：“如果三川能在瓜达卡纳尔消灭敌人的运输舰队，即使牺牲了他的整个舰队也是值得的。”
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