晚清東北建省的時候，是建了三個省，但人們還是習慣用奉天代表東北。張作霖拿下了奉天，就等於控制了東三省，他的部隊，也被稱為奉軍。
軍閥時代，雖然好些部隊，都有中央給的番號，名義上，也是國家軍隊，但實際上，誰控制，就是誰的兵，等於是個人的私兵。只是這種控制有強有弱，像奉軍這樣，長期被張作霖控制，大小官佐都是他提拔的，實際上就是一支張家軍。不僅官佐們自認是張家的人，連士兵也認為自己就是吃老張家飯的。
奉軍平時的精神講話和戰事動員，都強調吃老張家飯，要給老張家幹事。而這種精神，就是義氣。關外是個移民社會，講義氣是最重要的品德。當兵的從來沒有想過這個問題，老張家的飯是哪兒來的。在北洋時期各個軍閥部隊中，奉軍的待遇，一直是比較好的。平時儘管也有喝兵血的現象，但並不嚴重，因為當官待遇很高，而且有大把的機會弄好處。
東三省地域遼闊，資源豐厚，不差錢。所以，儘管奉軍的凝聚力並不見得比別的部隊強，但只要是打散了，或者打敗了，士兵一般都不會像其他部隊那樣，就在別人那裡幹了，早早晚晚，還是回到東北來的。第一次直奉戰爭，奉系大敗，但槍和錢都被直軍給拿走了，俘虜們卻很快陸陸續續都回到東北了，各個部隊，很快就恢復舊觀。
東山再起，是現成的事兒。如果奉軍的將領，起了心要反叛，那麼，難度也是相當大的。1926年郭松齡反奉的時候，幾乎奉軍的精兵強將都集中在他的麾下。反攻東北，按兵力強弱來說，應該易如反掌。但是，儘管郭松齡提出的口號，是打倒老帥，擁護少帥，並非全盤否定老張家人。
但是，郭松齡的部隊裡，卻充斥著疑慮情緒。從士兵到軍官，吃老張家飯不打老張家人的想法，相當有市場。因此，在行動過程中，部隊的消極怠工，非常明顯。精銳部隊，明顯沒有打出精銳的士氣，最終，居然崩盤了，郭松齡夫婦為此喪命。在張學良主政的時代，雖然少帥的面貌，要比老帥新，對部隊的控制一點也不放鬆，他感覺很有必要強化張家軍的意識。
所以，不僅經常到部隊講話，培育效忠自己的新生力量，而且訂製了一種紀念章，上面有一個“張”字，分為紅、黃、白三種，紅色紀念章配給將官，黃色給校官，白色給尉官。按規定，每人都得把紀念章佩戴在胸前。
通過這個，強化各級軍官的張家人觀念。不僅如此，他還從瑞士訂製了一批錶殼上帶有張學良頭像的懷錶，所有麾下部隊團以上的軍官，每人一塊。
胸章和懷錶，實際上就是奉軍個人崇拜的表徵。用他的部屬的話說，可以加強部隊的團結，增加向心力。必須得承認，東北軍的確就是張家軍，換了別人，誰也指揮不動。九一八事變之後，張學良下野出國，在這個期間，他的部隊，還是他的。雖然人數少了，有的部隊番號被取消了，但東北軍沒散，還是得張學良來帶。
直到西安事變之後，張學良被囚禁，部隊群龍無首，又出現內訌，最終被蔣介石分化瓦解，張家軍才算終結。
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