已經懷孕了，但預產期不合適？那就給懷孕按個暫停鍵吧！
——這樣的能力聽起來彷彿科幻小說，但在不少哺乳動物生兒育女的過程中，這卻是重要的組成部分。這種能力被稱作“胚胎滯育”，在 19 世紀 50 年代，就被科學家們注意到了；直到今日，我們仍能從中發現與人類妊娠、幹細胞以及癌症相關的重要知識。
想按一下暫停鍵嗎？| Pixabay
誰能做到呢？
目前發現的擁有胚胎滯育能力的哺乳類動物，已經有超過 130 個物種。
其中超過三分之一的成員來自澳大利亞，一些袋貂和大多數的袋鼠和小袋鼠，都能在懷孕期間停下來喘口氣。擁有這種能力的，也不侷限於特立獨行的有袋類動物。大多數食肉類（例如所有的熊、幾乎所有的海豹物種）、許多齧齒類、鹿、犰狳和食蟻獸也發展出了暫停妊娠的能力，以提高養育子女的成功率。
帚尾袋貂也是一種有袋類動物 | Bryce McQuillan / Wikimedia Commons
胚胎滯育是通過抑制胚胎髮育來暫停妊娠的，這種抑制通常發生在胚胎還未在子宮著床、發育剛剛開始的囊胚階段。蝙蝠們則特殊一些，在更晚的時期才抑制胚胎髮育。
這種抑制有時只有幾天，有的能持續將近一年。目前的紀錄保持者是尤金袋鼠（Macropus eugenii），它們可以讓胚胎髮育暫停長達 11 個月。這種驚人的能力，吸引科學家對此進行了大量的研究。
尤金袋鼠是袋鼠中比較小的一種 | Mathae / Wikimedia Commons
為什麼要等呢？
暫停懷孕的能力所帶來的重要優勢，是可以按需調整交配與生產的間隔——這還要從胚胎滯育的兩種途徑說起。
第一種途徑與哺乳有關。這種情況下，動物媽媽在生產後馬上交配並獲得受精卵。但是哺乳會觸發對於新胚胎的抑制，直到哺乳期結束，抑制才會消失。這種途徑相當於為新生兒做了備份，萬一前一胎的兒女有個三長兩短，馬上就可以準備誕生新的寶寶。
第二種途徑則與生產的時機有關。對胚胎髮育的抑制，會一直持續到合適的時機到來為止，而時機的選擇則通常要看季節而定。貂類的胚胎滯育就是這類情況。它們在三月初交配，但會將胚胎髮育推遲到春分；到了北半球日照漸長的時節，才會讓妊娠繼續。這樣，能夠確保新生命躲過嚴酷的冬季，在條件更好的春天才開始面對這個世界。
美洲貂 | Tim Gage / Wikimedia Commons
而前面提到的，能拖延幾乎一年的尤金袋鼠則結合了這兩種途徑。前半年依靠哺乳抑制，但在前一個幼崽離開育兒袋後，抑制仍會持續到南半球的夏至，也就是 12 月份。這能保證它們的孩子在 1 月出生，然後在育兒袋內繼續發育 200 天，在下一個春天——而非上一年的炎熱夏季離開育兒袋。
背後機制，依舊迷霧重重
最早確定的胚胎滯育現象是在 1854 年。當時歐洲的獵人注意到，西方狍（Capreolus capreolus）的妊娠期比正常情況長了許多。這個有趣的現象很快吸引了科學家們的注意力；時至今日，它已經為我們提供了大量的哺乳動物繁殖過程的基礎知識。
但是在當時，關於妊娠的瞭解並不足以準確地描述這一現象。直到 1950 年，我們才能夠確認，獵人在 100 年前觀察到的現象是什麼。
西方狍 | Juan lacruz / Wikimedia Commons
遺憾的是，這個現象背後的分子機制，至今依舊是個謎。不同物種似乎並沒有統一的機制調控胚胎滯育，在不同的類群中，激素調節的方式各不相同。不過，拋開千差萬別的激素調節方式，胚胎滯育的過程中，子宮與胚胎間的分子信號似乎是相似的——至少在小鼠、貂和尤金袋鼠中是這樣。
此外，波蘭的研究者發現，如果把沒有胚胎滯育能力的綿羊的胚胎移植到小鼠子宮中，綿羊胚胎的發育會受到抑制；而之後再將這個胚胎移植回綿羊子宮，胚胎仍能正常發育。這個現象表明，包括人類在內的所有哺乳類動物，或許都有胚胎滯育的潛能。
啥時候能讓我決定預產期？
這種能力看起來誘人，但不幸的是，它不太可能成為人類的日常。
首先，要想抑制胚胎髮育，你得在懷上孩子的五天之內發現自己懷孕，否則就錯過了大多數動物開始胚胎滯育的時間。
但也別那麼悲觀，瞭解胚胎滯育的機制，仍能為維護胚胎健康提供重要的啟示。胚胎滯育的時機，與試管嬰兒流程中將胚胎移入母親子宮的時間點是相同的。瞭解胚胎滯育，可以幫助我們改進體外胚胎培養技術，找到最適合移植的胚胎。
受精 3 天后的 8 細胞胚胎 | RWJMS IVF Program
另外，胚胎滯育還可以幫助我們創造更好的幹細胞，甚至有利於我們尋找新的癌症療法。在滯育的小鼠胚胎中，細胞週期是暫停的；而最早被人工分離出的幹細胞，也正是利用這樣的特性從滯育的小鼠胚胎裡取得。其他幹細胞也與滯育中的胚胎細胞十分相似。
理解胚胎滯育的分子機制，也可以為癌症治療提供一些線索。例如，可以通過抑制細胞分裂來治療癌症，或者是找到癌症幹細胞中與癌症轉移相關的分子標記。
翻譯：核桃苗
https://theconversation.com/some-animals-pause-their-own-pregnancies-but-how-they-do-it-is-still-a-mystery-125635
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