漢武帝劉徹之所以被後世視為傑出的帝王，與他常年主動出擊匈奴是分不開的。揪著匈奴不放，一方面是客觀原因逼著他不得不這樣做，另一方面是出於帝王擴張版圖、建立宏圖霸業的本能。
電視劇中的劉徹
秦始皇時代，匈奴是被按在地上摩擦的角色。蒙恬率三十萬大軍北征，打得匈奴聞風喪膽，不敢攖其兵鋒，收復了河南之地（不是河南省，而是內蒙古河套南伊克昭盟一帶），又渡過黃河，佔據陽山，修築萬里長城。蒙恬之名，威震匈奴。
這個時期的匈奴，對於富饒的中原只能暗中覬覦，不敢有所行動。
但到了劉邦時代，這個情況改變了。秦末到漢初，中原大地戰火紛飛，社會經濟遭到極大的破壞，反觀匈奴，這一時期沒有參與中原的軍事行動，而是向北擴張，實力逐漸增強。
後來匈奴出了個雄主冒頓單于，首次統一了北方草原，建立了強大的匈奴帝國。其疆域最東達到遼河流域，最西到達蔥嶺（現帕米爾高原），南達秦長城，北至貝加爾湖一帶。這是匈奴帝國史上最強大的時期，擁有強兵三十餘萬，之後又征服了北方的渾庚、屈射、丁零、鬲昆、薪犁諸國。
可以說北邊這一個方向，冒頓單于能征服的都征服了，他的目光自然而然的看向了南方，初建的大漢。恰巧韓王信叛亂，找匈奴做外援。冒頓單于求之不得，立刻出兵。
此時的劉邦還以老眼光看待匈奴，認為蒙恬能打得匈奴四處奔逃，自己也能，於是御駕親征，然後就被匈奴圍困於白登山七天七夜，重金賄賂了冒頓單于的閼氏才逃得一命。
此戰讓劉邦認識到匈奴已今非昔比，對匈奴的政策從強硬轉為柔和，公主和親就是這種政策的產物；而冒頓單于也認識到，漢朝並沒有自己想像中那麼強，對漢朝的態度越來越放肆，時不時侵擾邊境。
最過分的是，劉邦去世後，冒頓寫信調戲呂后，說我們都是寡居的君主，應該在對方身上尋找快樂。呂后氣得半死，卻因無力征討匈奴，不敢輕啟戰端，忍著羞辱繼續嫁公主或宗室女過去，並且帶著大筆嫁妝。
電視劇中的呂后
但嫁妝雖然豐厚，卻滿足不了匈奴的野望。收成不好就到漢地劫掠一番，把漢地視為自己的糧倉錢袋，成為漢朝的邊境大患。漢惠帝、漢文帝、漢景帝，每一代都為匈奴所苦。
到了漢武帝劉徹時期，他不想再忍。和親政策本質上是求和，帶有極大的屈辱性，況且就算是送上公主，匈奴也沒有真把漢朝當親戚。意氣風發的劉徹受不得這等侮辱。
而他也遇上了最好的時機，經過幾代的休養生息，漢朝國庫豐盈，兵強馬壯，具備與匈奴決戰的基礎，又有衛青、霍去病等不世名將，簡直是上天想讓漢朝扳回一局。
任何一位有著雄心壯志的帝王，都會把握這樣的天賜良機。劉徹更不會錯過。
電視劇中的霍去病
公元前117年，因當時的匈奴單于拒絕對漢稱臣，已掌握主動權的劉徹決定再次對匈奴用兵，徹底打潰匈奴的主力。不料他選擇的主帥霍去病忽然去世，他沒有更好的人選，不得不停止對匈奴的作戰。
如果霍去病沒在關鍵時刻死去，匈奴的命運凶多吉少。
雖然常年征戰匈奴對漢朝的經濟造成一定影響，但總體而言積極意義要更大，若是不能威懾強敵，國內發展得再繁榮有什麼用？比如後世的宋朝，富是富了，卻沒有保護自己的能力，落得亡國的下場。
電視劇中的劉徹
所以，漢武帝劉徹花四十多年去打匈奴，不是因為他窮兵黷武，而是因為他不出擊，匈奴就要打過來，唯有打服匈奴，才能把戰爭拒之於國門之外。在這一過程中，他也能滿足自己擴張版圖、鞏固皇權的帝王本能。
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