新中國成立後，毛澤東教育幹部要能上能下，幾次舉了一個人的例子，說他既做過總理，後來又勤勤懇懇地當一個好縣長。那人叫唐紹儀。唐紹儀這個總理可不簡單，他是中國的第一任總理，算是幾千年來的頭一遭，但是他過於堅持府院分工，很快被袁世凱擠對走了。他辦了許多洋務，還把西藏主權保留了下來，外國人很買他的賬。
唐紹儀，字少川，1862年1月2日出生於廣東香山縣的一個商人家庭。父親常年在上海做茶葉生意，有六個兒子，他排行第四。唐紹儀很小就在上海讀書，曾去香港皇仁書院專門學過英語。他有位族叔唐廷樞是怡和洋行的買辦，極受李鴻章的賞識和重用，在他的提攜下，12歲的唐紹儀成為第三批留美幼童中的一員，在美國學習七年，大學上的是哥倫比亞大學。
唐紹儀19歲應召回國，很快去朝鮮襄助海關事務。1884年朝鮮發生兵變，26虛歲的袁世凱前去探望受傷要員，正好看到22歲的唐紹儀扛槍守衛在門口的英姿，兩人由此訂交。十年後，甲午戰爭爆發，情報顯示日本人準備刺殺清朝駐朝鮮大臣袁世凱，唐紹儀親自帶著兩支槍、兩把刀、兩匹馬，連夜護送袁世凱到了英國軍艦上。當上駐朝鮮總領事後，因父親去世，他才得以回國。
像唐紹儀這樣的洋務幹才，當時可是香餑餑，兩廣總督李鴻章搶到手沒過半年，山東巡撫袁世凱就喊他幫忙救火，從青島、天津一直幹到秦皇島。1904年，唐紹儀前往印度，力主推翻英國與西藏地方政府簽訂的《拉薩條約》，保住了西藏的主權，立此大功，唐紹儀被晉升為外務部右侍郎。在督理全國稅務總署期間，他致力於拿回海關控制權，命令總稅務司赫德等人到北京聽訓，一舉打破了幾十年來外國人對海關稅務的壟斷。
武昌起義以後，唐紹儀代表袁世凱，與代表孫中山的伍廷芳進行議和談判，兩人雖互不買賬，但千年第一變局之下不容絲毫含糊，終於以較小的代價確定了共和體制，談妥了優待清室、推舉袁世凱為大總統等各項問題。經黃興和蔡元培介紹，唐紹儀加入了同盟會。1912年3月25日，在袁世凱和孫中山的共同舉薦下，唐紹儀就任中華民國第一任內閣總理。
唐紹儀（右一）與內閣成員合影
第一次集體拜會總統時，唐紹儀一一做了介紹，最後說：“按照《中華民國臨時約法》，我們內閣只對參議院負責。”袁世凱故作輕鬆地回答：“大家都是老朋友了，我相信我們會是一致的。”唐紹儀說到做到，好多問題經常不向袁世凱請示，自行就處理了。所以，有一陣子總統府的人指著唐的背影說：“看，今天總理又來欺負咱們總統了。”
袁世凱的一言堂習慣是不可能改掉的，忍著忍著就不耐煩了，他主張使用北洋舊人，而唐喜歡用洋務新人。有一天，唐紹儀來彙報工作，袁世凱竟然說：“少川，我已經老了，你來做總統吧。”1912年6月，由於袁世凱不肯簽署議會選舉出來的王芝祥為直隸總督，唐紹儀於15日憤而提出辭呈，此時，他這個總理位置坐了還不到三個月。
其他三位同盟會的成員也要求辭職，袁世凱怕影響過大，挽留道：“我代表四萬萬人，請諸位留任。”蔡元培當即回答：“我們也代表四萬萬人，請總統准許我們辭職。”
退出政壇以後，唐紹儀寓居上海，創辦了一家人壽保險公司，自任董事長。其間，他力主恢復國會和《臨時約法》，始終站在革命黨一邊，多次拒絕北洋軍閥的拉攏和利誘。1918年，南方軍政府改為總裁制，他被推為七總裁之一，但始終受到陸榮廷等人的排擠。孫中山幾次把他作為財政部長的最佳候選人，但他覺得孫的總統制和他的責任內閣制理想也難兼容，所以拒絕出任。
唐紹儀與孫中山
1929年，唐紹儀就任中山縣（即原香山縣）訓政實施委員會主席，並於1931年3月16日兼任中山縣縣長。他覺得，治理國家的前提是搞好每一個縣，所以立志把中山縣建成典範。唐紹儀邀請各路專家，編印了《中山模範縣發展大綱》，準備把唐家環商港建設成國內首個無稅商務港。縣裡的馬路修好後，下水道的井蓋老是被偷，於是他下令在井蓋上鑄上“盜買與盜賣，均罰五十元；報信或引拿，均六成充賞”的字樣，後來就沒有人偷了。
他建了一個私人花園叫共樂園，在石門上親書楹聯：“開門任便迎賓客，看竹何須問主人。”後來捐給了鄉親們共有，怕後人反悔，他專門搞了個儀式，率家裡人在文書上逐一簽字。他像農民一樣生活，還經常微服私訪，被人稱為布衣縣長。只是臥榻之側豈容他人酣睡，1934年10月，廣東老大陳濟棠唆使中山縣駐軍譁變，還是把他給逼走了。
唐紹儀娶有妻妾4人，為他生育了19個孩子，計6子13女，其中五女婿顧維鈞最為出色。他自己一米八的個頭，生得儀表堂堂，但比起這個女婿仍相形見絀。某次袁世凱見了顧維鈞，問道：“你家女婿是何處人？”唐紹儀說：“江蘇人。”袁世凱驚訝地說：“吳郡不獨女子美，男子亦佳。”
抗戰爆發後，日本策劃了一個“南唐北吳”的計劃，想請唐紹儀和吳佩孚同時出山號令江湖。這事引起了社會各界的關注，蔣介石更是緊張，廣州甚至匯去兩萬元旅費，讓滯留在上海的唐紹儀趕緊回家。1938年9月30日上午，軍統特務趙理君親自扮成古董商，指使人用斧頭劈死了毫無防範的唐紹儀。
事後，革命元老們異口同聲地要說法，政府給不出來，只好厚葬安撫了事。據沈醉回憶，唐紹儀其實負有特殊使命，由於諜報部門互不通氣而遭到了誤殺。悲夫！一個曠世英才竟不得好死，實在令人嘆息不已。
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