1941年12月太平洋战争爆发后，“孤岛”上海落入日寇魔爪，曾在“孤岛”内风靡一时的美国电影也被禁映，京剧成为人们主要的消遣对象。梅兰芳蓄须明志，程砚秋归农闲居，荀慧生和尚小云也退出红毯。而此时，“四大名旦”的弟子们却崭露头角，比如拜梅兰芳为师的言慧珠和荀派坤伶童芷苓。
言慧珠和童芷苓原本一直在平津以及关外一带演出，由于得悉上海京剧舞台缺少色艺双全的旦角，就不约而同来到了上海——言慧珠登台黄金大戏院，童芷苓登台皇后大戏院。其他从北方来沪登台的坤伶还有新艳秋、吴素秋、李砚秀、梁小鸾、白玉薇等，都颇受人注目。
言慧珠是“四大须生”之一的言菊朋之女，名门之后，加上梅派嫡传的优势，令她未在上海舞台露面就已出名。言慧珠姿容娇美，扮相艳丽，舞姿唱腔独领风骚，大受欢迎。
言慧珠
童芷苓的名气不如言慧珠，但她是自组的剧团中的角儿，剧团中有余派须生迟世恭、高庆奎之子少壮派武生高盛麟、贯大元贯盛吉兄弟以及后来倒了嗓的安舒元，阵容强大超过了言家班。特别是开张三天的打炮戏，由童芷苓演出荀派《玉春堂》《西厢》和《能仁寺》，轰动上海滩。
打炮戏成功以后，要想趁热打铁，一定还要有“杀手锏”。当时，吴素秋的《纺棉花》已风靡上海，这部戏也就成了剧团的“风头戏”。童芷苓的外貌、身材虽不如言慧珠，但她能唱能演，风格多变，尤其是学“四大名旦”的《四五花洞》和生旦净“一脚踢”的《二进宫》，活灵活现，非常精彩。就这样，言慧珠和童芷苓两位名伶的“对台戏”足足维持了一个月，双方都欲罢不能。按照梨园行规，每逢岁末年底，剧团必须“封箱停演”，所有戏馆也要停演，言慧珠、童芷苓这才得以休息。
童芷苓
次年元旦，童芷苓应邀去南京演出，演出地点在当时的国民大会堂。大会堂楼上楼下能容纳1000人，宽敞华丽，票价昂贵，可与上海的“大光明”媲美。
童芷苓开始拿出的是《西厢》《铁弓缘》《棒打薄情郎》等荀派戏，在南京演得热火朝天。言慧珠也不甘示弱，其母高逸安有一个侄儿在南京有权有势，也是戏迷。双方联络后，一谈即合，言慧珠母女立即赶到南京，与童芷苓又一次打起了“对台”。言慧珠登台的是朱雀路上的明星戏院，场地设施相对简陋，最高票价24元，比童芷苓的场子低了6元。由于票价较廉，言慧珠又是梅派嫡传，许多戏迷闻名而去，卖座不错。
童芷苓此后又拿出在上海滩走红的“杀手锏”戏目《纺棉花》。不过这次她在《纺棉花》前加了一场原很平庸的《戏迷传》，并加了一个大噱头——让年老无嗓的安舒元扮演戏中“戏迷”小姐的父亲。当演到父亲听闻女儿要学戏时，安舒元居然摔了一个“磕子”，全身腾空，以背着地。
童芷苓之《纺棉花》
这个噱头固然赢得一片彩声，但安舒元却摔伤颈骨，不能动弹，只好以手代足演完。第二天观众云集而来，想看安舒元的“绝招”时，这位老伶工却不能登台了，从此退出了菊坛。
（《沈寂人物琐忆》）
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