一部《儒林外史》，写尽了明清之际士林生活的百态。小说篇幅不短，人物众多，却并没有一个绝对主角，亦没有太多连续故事。很多人物不过是一张剪影，一个生活的片段，比如中举后发疯的范进、吝啬的严监生、望夫成龙的鲁小姐，都给读者留下难以忘怀的深刻印象。
在这些人物中，匡超人似乎是个例外。
他在小说的15回登场，一直到20回退场，几乎独自占据了整整六回的文字、差不多全书十分之一的篇幅。这是一个淳朴乡村少年到精致利己主义知识分子的成长史，他的故事真实生动，他的人生折射出世态炎凉，见证了普通人在善恶之间的心路历程。
1.人见人爱的好孩子匡超人
出场时的匡超人，真是个好孩子。
这一日，八股文选家（类似高考模拟题编者）马二先生在杭州城隍山吃茶，看到一个少年坐在一张桌子后面给人拆字算命。那少年虽然长得瘦小，但却很有些精神。此时没有客人，他正在专心读书。闹市之中，竟有这么好学的少年，马二先生很惊奇，走近一看，发现少年读的书竟是《三科墨程持运》——这正是他刚刚选编的书，顿时生出了如遇知音的欢喜。
于是他坐了下来，少年以为生意来了，连忙放下书，问他是来测字的？马二先生摇头，说自己只是走路累了，想歇一歇。虽然不是自己的生意，少年却一点也没怠慢，依旧非常礼貌热情，主动对马二先生说：“您请坐，我去给您倒杯茶。”随后便到茶室里倒了一碗茶，两个人便聊了起来。
少年告诉马二先生，他名叫匡迥，号超人，是温州府乐清县人，今年22岁。年少时也曾读过几年书，后来因为家境贫寒，便放弃了。去年跟着一个同乡来到省城，在一个柴行中记账。不料商人亏了本，柴行倒闭，他没挣到多少钱，有家难回，只能在这里靠着测字勉强糊口。前些天，他遇到一个家乡人，说他父亲生了重病，不知道现在生死存亡。说到这里，他“那眼泪如豆子大掉了下来”。
如此好学有孝心的少年，让马二先生很是同情感动。
他告诉匡超人，自己就是他正在读的这部书的作者，愿意帮助他。当晚，马二先生请匡超人吃了晚饭，邀请他到自己那里去住。他给匡超人出了一个作文题目，便自己睡去。等他醒来，看到匡超人已经写好了文章，更是欢喜，称赞他“又勤学，又敏捷，可敬！”随即认真指点了一番。
马二先生主动送给匡超人十两银子，除了回家的路费之外，剩下的让他“奉养父母”。并送了他一件棉袄、一双鞋子。“恐怕路上冷，早晚穿穿。”考虑得十分周到。
面对马二先生不求回报的资助，匡超人感激得“两泪交流”，当即提出要拜马二先生做兄长。马二先生于是又殷殷教导他一番，让他好好读书，将来考试中举，最后又将自己选编的几部文章给他带了去。
2.花见花开的孝子匡超人
匡超人告别马二先生，搭上了一艘回家乡温州的船。原来这船是奉命去温州出差的巡抚府衙役郑老爹包的。到了船上，匡超人“不拿强拿，不动强动”，嘴又甜，让郑老爹十分喜欢。下船时既没要他的饭钱，也没要他的拼船费——好孩子到哪里都招人喜欢。
回到家后，他一边尽心竭力伺候患病的父亲，一边杀猪磨豆腐养家糊口，同时还不忘用心读书。他也不跟自私的哥哥计较，一肩担当起所有的医药费。
看到卧病在床的父亲心里烦闷，匡超人便给他讲杭州西湖的风景人情，自己见到听到的好玩的事儿，让父亲十分开心，村中人都同声夸赞这个难得的孝子。
这样一点抱怨没有，既能养亲又能娱亲的儿子，从古至今都是凤毛麟角，对照我自己，嗯，我也做不到。所以，读书至此，我们不能不对匡超人心怀敬意。
这一天夜里，匡超人服侍父亲睡下，自己正在旁边读书，忽然听见外面很多人大喊起来，抬头看窗纸已经被映得通红，不知是谁家失火了。
匡超人的哥哥从梦中惊醒，赶忙抢出自己值钱的家当往外跑。匡超人却是先背出了父亲，然后又把惊慌失措的嫂子推出去，最后背出了母亲。虽然家中房屋家产都被烧光，但所幸家人都平安无事。
此后，匡超人带着父母租房暂住，依旧一边杀猪奉养父母一边用功读书。这一日一直读书到二更天，他的朗朗书声被路过的知县李本瑛听到。李知县很惊诧，如此穷乡僻壤，竟然有这么爱读书的人？他特意向村里的潘保正打听，知道了这个又孝顺又上进的青年，却连童生都不是。便特意叮嘱让他来县里参加考试，自己会着意关照。
匡超人听说后，便去县里应考，不仅被李知县录取为第一名（成为童生），又资助他路费，让匡超人顺利考取了秀才。
3、混迹市井、唯利是图的匡超人
考取秀才归来，匡超人的好运似乎到了头。
先是父亲病逝，随后赏识他的李县长不知何故被拿问。随即潘保正告诉他，有人说匡超人是李知县的亲信，弄不好也要被牵连，劝他赶紧跑路。并推荐了一个自己亲戚潘三爷，他是杭州布政司衙门的小吏，可以投奔。
匡超人于是再来杭州，路上结识了景兰江、赵雪斋等几个“伪名士”，跟着他们一起清谈作诗，让这个淳朴乡村少年大开眼界。在杭州的日子里，匡超人也开始当“选家”，以批注八股文章为生。后来又跟着潘三做各种不合法的事，包揽诉讼、做抢手替人考试，很是挣到了一些钱，过得无比滋润。
潘三又给匡超人说了个媒，让他入赘衙役郑老爹家——就是他那年从杭州回家搭船的郑老爹。不久妻子生了女儿，日子过得很不错。
这时，曾经赏识他的李本瑛复起还升了京官，特意寄书来让他到京中相会。于是他考取了贡生，准备进京。不想这就在这前后，潘三的各种不法事发，被下狱问罪。匡超人吓得“面色如土”，因为很多事他也曾经参与。于是他不顾妻子的却强烈反对，坚持将她送回家乡，随后自己来到京城。
李本瑛再次见到匡超人很高兴，不仅安排他进入太学学习，还关切地问他是否娶亲？匡超人觉得岳父不过是个衙役，实在身份卑微，便说没有娶妻。李本瑛于是便要将自己的外甥女许配给他，匡超人本想拒绝，转念一想，对方是官家小姐，实在不舍得放弃，于是欣然再娶。
不久，匡超人考取了教习的职务，需要回杭州办手续。一进岳父家门，便得知原配郑氏竟然已经去世了——这真是太幸运了，不必遇到摆不平的尴尬。想到妻子青年早逝，匡超人也觉得凄然，“落下了几点泪”，随即给哥哥几十两银子，让他好好替自己安葬了妻子。
狱中的潘三听说匡超人回来了，便托人请他一见，匡超人连忙摆手，话说得冠冕堂皇、振振有词：潘三做了不法的事情，自该问罪。我若是去看他，岂不是认为朝廷对他不公正？
在回京的路上，遇到牛布衣和冯琢庵，他吹嘘自己是出名的八股文选家，他的书被争相购买，被人推崇，连外国都有……有人提起马二先生，匡超人虽然说他是自己的好友，但说他“理法有余，才气不足”他的选本很一般，跟自己比差远了……
匡超人的故事至此结束，他的未来如何，作者没说。不过，以他的聪明会算计，以他的唯利是图，未来一定不会太得意，可应该也不会太糟糕。
4、一个精致的利己主义者是怎么炼成的？
这是一个精致利己主义者的成长路。
匡超人原本是一个孝顺、懂事的淳朴乡村少年，他对人生并没有什么规划和目标，不过是随波逐流而已。他没有是非，没有原则，没有底线，这样的人，最容易受到环境印象。
马二先生告诉他，既然读了书，就要中举考试，“人生在世，除了这事，就没有第二件可以出头。”并且告诉他，在功名利禄面前，一切都不重要。所以，他回家后才会一边奉养父亲，一边努力读书。
后来结识了景兰江等一帮名士，他便跟着作诗，然后也做“选家”；跟在潘三身边，他便跟着助纣为虐、替人考试。
此时“名利”已经成为他的目标和追求，在名利面前，一切都不在话下，都不必考虑。
所以当有更好的姻缘向他招手时，他当然不会拒绝，成为停妻再娶的“陈世美”；所以他拒绝曾经对他不错的潘三，所以他开始吹嘘自己是多么牛，为此他必须贬低曾经对他仗义相助的马二先生……
那个淳朴的乡村少年再也没有了。
他在市井的交游沉浮里、在功名利禄的追逐中，在社会风气和周围环境的侵染下，终于变成了一个精致的利己主义者。
我想，在他的内心深处，也会记得马二先生对他的好，那份不求回报的善良，就如妻子去世时，他也曾落泪。
只是，一切都成为过去，现实的利益才是最重要的。他的心变得坚硬而清冷，言行变得世俗而虚伪。他以为自己看透了世情，却不知世情亦已看透了他。他们假装和谐融洽，其实，不过是相互利用，一旦有风吹草动，或者分道扬镳，或者图穷匕见……
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