作者 | 罗格
宣德八年（1433年）七月初六，大明正使太监王景弘，率领着超过2万人的船队，终于返回南京。跟随船队一起带回的还有一大批外国使节，可唯一不同的是，正使太监郑和名字，已经消失在的回国人员的名单之中。这一年的三月，在船队返航途中，郑和在他第一次出海的终点——古里，溘然长逝，用自己的生命为先后28年远航，划上了句号。
南京，郑和宝船遗址公园
这支浩大船队归来之后的一年(宣德九年)十一月，户部向皇帝朱瞻基正式提出了一项建议：“京师文武官俸折钞，请给与胡椒苏木。”因为，郑和船队从西洋带回来的胡椒、苏木，堆满了国库，比起让户部焦头烂额的宝钞，带着香辛气息的胡椒，反而显得更有价值些。此后，胡椒便时常在发薪日时跟帝国官员们见面，成为他们养家糊口的依靠。
正统元年（1436年）三月，远洋归来守备南京的王景弘，奉命从国库中支取了胡椒苏木三百万斤，由海路护送至北京。这一路沿着海岸线徐徐北上的波涛中，带着失落心境的他绝不会想到，他与郑和带回的这些“黑金”，不仅没有让帝国更加繁华，还让整个世界陷入了一场萧条当中。
无用的“宝钞”和千奇百怪的赏赐
朱瞻基应允户部定下胡椒折俸的具体规定，“祖制”一定是其中的论据之一。
洪武二十五年（1392年）七月，朱元璋就赐“浙江观海等卫造海船士卒万二千余人钞各一锭，胡椒人一斤”（《明太祖实录》）。
除了胡椒，士卒们领到的另一种赏赐，就是大明宝钞。洪武七年（1374年），明政府设立宝钞提举司，统筹发行纸币，洪武八年三月（1375年4月），中书省印造大明宝钞。按照官方的规定，每一贯钞能够折换到1000文铜钱，又或者可以折换白银一两，每四贯钞则可对兑黄（赤）金一两。洪武九年（1376年），朝廷下令，禁止民间以金银交易。
大明宝钞
然而，大明宝钞发行是依赖政府的信用支撑，并没有准备金制度，很快，这张用桑树皮造的纸就让人失去了信任：洪武三十年（1397年），杭州的商贾不论货物贵贱，都私自以金银来定价，“由是钞法阻滞，公私病之”（《太祖实录》）。
宝钞没有什么价值，人们在市场上的交易只能将目光投向金、银、铜。洪武十年（1378年），朝廷宣布实行“钞钱相轨”的制度，同时铸造细面额的铜币，并允许历代铜钱与大明宝钞共同流通使用。但有明一代铸钱非常有限，按照估计，从洪武元年（1368年）到隆庆六年（1572年），明朝铸币机构（京师的宝源局和各地的宝泉局）一共铸造了400万-600万贯铜钱，这仅是北宋元丰年间1年铸币数量。
而在贵金属方面，明政府严禁民间开矿，明代官矿产量也极其有限。在大量白银进口以前，明代的国内白银流通量也就是5000万两左右，这个数量是宋代白银储量的1/3。
在信奉实物经济的朱元璋设计出来的“洪武体制”里，整个帝国从诞生之时起，就带着“缺钱”的基因。
缺钱，各种千奇百怪的实物——不管是胡椒、苏木还是布帛——成为货币等价物也便顺理成章。
一门名义毛利润达到100倍的生意
胡椒能当钱花，这在宣德皇帝朱瞻基的眼中也是自然而然，因为这事祖上都干过。永乐十三年（1415年）郑和第四次航行归来时，朱棣也对营建北京督工群臣论功行赏，分别赏赐以宝钞、胡椒。而在朱高炽九月登位时，除了军队和文官，连匠人乐工厨子、以及公差在京的生员吏典等，都各得了一斤胡椒的赏赐（《仁宗洪熙实录》）。
黑胡椒
这在打定心思要与民修养生息的朱瞻基看来，再合适不过了。他自年少时就数度跟着朱棣北伐大漠，也深知“永乐盛世”背后的国库空虚、民生艰辛，在父亲的影响和五朝元老夏元吉的辅佐下，他开启了全面收缩的“倒带”键：
1427年，明朝撤销交趾布政使司，结束对越南地区的直接统治；1431年，郑和最后一次下西洋；1435年，明朝撤销奴尔干都司，将奴儿干都司办公机构内迁，从此明朝在东北地区再没有建立有效管辖。
与此同时，为了应对自洪武年间就开始出现的宝钞贬值问题，宣德政府开始通过税收政策回笼宝钞。宝钞一直以来“物重钞轻”，一方面是看起来是缘于“出钞太多”，另一方面则是“收敛无法”，终明一代，政府始终并没有让宝钞与政府合法兑换，因此也需要增加市场对宝钞的硬性需求。
宣德四年（1429年），明政府又在各地设立钞关，对货物运输流通征收关税。另外还有蔬地果园种植税、驴车、骡车运输税等，这些杂税都要求以宝钞缴纳。宣德六年（1431年）一年内，各项杂课钞收入已经达到了2亿贯，到宣德八年（1433年）已达到了2.88亿贯。
但回笼的宝钞又不能通过官员薪俸等财政支出，再次大量推回市场。当户部官员们清点国库账本的时候，他们惊喜地发现，库里实在是胡椒满盈：早在洪武七年，朝廷所积“在仓椒又有百余万数”，在郑和下西洋的推动下，胡椒更是大量输入。据估算，15-16世纪中国在东南亚收购的胡椒每年就达 5万包，或者250万斤。
新鲜的青胡椒
而此时胡椒的价值确实高昂。郑和在苏门答腊或柯枝收购胡椒的价格，每100斤值银1两到1.25两（《瀛涯胜览》），而在永乐五年，国内市场上的胡椒价格约为100斤值银10两，若以宝钞官价值银的数目来折算，胡椒每100斤的价格值银110两！
通过胡椒折俸，不但有效利用了国库库存，又能稳定宝钞价格，确保政府财政，而且，民间也可将胡椒作为通货中介，实在是一举多得的好事。所以，明代政治家丘浚评价此举“不扰中国之民，而得外邦之助”。
1932年的美国抄了500年前中国的答卷
令大明的皇帝和官员们意想不到的是，宝钞的价格并没有像他们想象的那样能够提升。
问题出在如果有宝钞之外的其他币种加入市场流通，结果就会出现通货之间的竞争与替代。除了布帛、谷物、胡椒、苏木之外，加入流通最重要的币种就是白银。尽管明政府已在以严刑峻法来禁止人民使用白银交易，努力回笼宝钞的“逆风操作”，在多币种竞争的货币市场上，足以加速宝钞愈加贬值泡沫化，让人们更愿意信任白银。
如果说在明政府的威严下，人民尽管对不可兑换的宝钞持有疑虑，但他们还是要用来做买卖，钞价还是可以维持在一个大家能接受的信用价值范围内，而大量收回作为基础货币的宝钞，意味着市场上的货币供应量愈加不足。
与此同时，大量的胡椒从国库中支出，不可避免要进入市场流通，市场上“进口商品”胡椒总量大幅增加，市场上对应的货币供应量的缺口还会进一步扩大。
按照19世纪法国经济学家奎内博士货币和实物循环运动的模型：即总供给（生产）和总需求（分配与消费）两个端点，贯通这两个端点的是物资流通与货币流通。在物流的循环中，实物在消费中被消耗和消失。而金融流却必须通过每一次循环流转而获得增益，一旦发生供求梗阻就是生产过剩。一旦发生金融梗阻就是通货紧缩和金融危机。
反观这时的明王朝市场，传统作为香药和佐料的胡椒大量流入市场，消费消耗显然跟不上，而宝钞逐渐退出市场流转，物资和货币的流通，显然都发生了梗阻。
人人都吃胡椒蟹，也用不完那么多胡椒
胡椒的价格很快进入了下降通道，从永乐五年的100斤/10两左右，下跌到宣德年间的100斤/5两左右，并继续下跌。除了进入市场的胡椒数量增加，也意味着这时货币市场上的白银愈发珍贵升值。
值得深思的是，500年后，即1929至1933年间，在美国经历着历史上最严重的通货紧缩的时候，美联储还在保持高利率，维持反通货膨胀和经济紧缩政策，胡佛总统甚至还推动议会通过了提高税率的法案，这一番逆势操作，简直就像是抄了宣德皇帝“全面收缩”的考卷一样。
市场上流通的货币减少了，人们的购买力下降，影响物价至下跌。15世纪前半叶（即永乐、宣德、正统年间），明朝的物价（以米为例），竟然跌落到北宋初期的物价水平以下：
通货紧缩的影响终于让明政府放下了“祖制”， 英宗正统元年（1436），明政府允许南京、浙江、江西、湖广、广东、广西、福建将原征米麦400万担折纳“金花银”100余万两。与此同时，土地交易开始出现白银，而宝钞却在市场上见不到了。
资料来源：傅衣凌《明清社会经济史论文集》
但明政府的胡椒折俸还在继续，直到成化七年（1471年），国库里的胡椒终于消耗得差不多，这一年下半年的胡椒折俸之制才改作折色俸粮。
“黑金”1400，西方的地主家也没余钱
作为15世纪全球贸易网络中心的中国，这场由胡椒引起的振动，正在向世界的另一端（那时候的美洲大陆还躲在地图的阴影区里）传导。
在15世纪的曙光照耀到欧洲时，人们也在为钱感到捉襟见肘：13世纪末，随着商品货币经济的发展，欧洲国家逐步从早期的劳役地租过渡到以货币地租为主的地租形态，在英国，折算制被广泛推广，将劳役租和实物租折合成货币租交纳。
而欧洲领主们长年累月与东方进行生丝、香料和奢侈品等贸易，加上经由巴格达和波斯湾、开罗和红海而延伸到亚洲的商路被奥斯曼帝国掌控着，贸易运价也持续提升，这些都进一步加速了欧洲的货币流出，欧洲每年需要用65000公斤白银去购买东方的胡椒和香料（M.M. 波斯坦）。
由于贵金属的短缺，弗兰德斯造币厂在1402-1410年处于关闭状态；1409年，巴黎的钱商们异口同声地抗议，无论出价多高，他们已经无法为铸币厂提供金银了，不久，巴黎的金匠公会走向衰亡（《15世纪金银大饥荒》 John Day）。
于是，和遥远的中国一样，以物易物的原始贸易状态在15世纪初的欧洲重现。胡椒作为货币替代物进入了人们的视野。在德国，当时的银行家甚至被称为胡椒人（Peppermen）。
但是，先后七次郑和下西洋，大量采购沿途的胡椒，毋庸置疑也是全球贸易中胡椒价格上涨的重要因素。15世纪早期，一公斤胡椒在到达亚历山大港时，价格达到10-14克，在威尼斯达14-18克，在欧洲各消费国则达到20-30克。
不管是作为货币的贵金属，还是作为替代物的胡椒，在欧洲都陷入了供不应求的局面，和中国一样，欧洲人也不得不面对购买力下降、物价下跌的局面——据估算，1400-1500年，欧洲的物价下跌了20%-50%——这也影响到了当时中国出口的“拳头产品”瓷器。
明代宣德年间青花瓷
尽管宣德年间的青花、洒蓝、祭红等等，皆代表了明朝艺术的最高水准，但此时却发生了严重的衰退：现代的考古学者们发现，中国瓷器出口在15世纪的绝大部分时间出现空白的现象，美国学者Roxanna M. Brown更将这种衰退具体到了1430-1487年间（即宣德、正统、天顺和成化年间）。
全球性的通货紧缩、贸易扩张的不利，可以想想在15世纪的时光里，整个世界正经历着多么严重的经济衰退。终于，无数个哥伦布、达伽马从伊比利亚扬起风帆，寻找着能够融入东方贸易网络的通路。
当欧洲殖民者们从美洲带着白银，再次回来到爪哇岛想买胡椒的时候，他们会遇见正拿着私铸的劣质铜币订购胡椒的中国海商，这两拨人的眼睛里都将放出欣喜而又贪婪光芒。
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