宋明帝劉彧，宋文帝的第十一子，在其兄弟孝武帝劉駿當權時，被封為湘東王。前廢帝劉子業當政時，為南豫州刺史。劉子業將他召回建康囚禁，封為豬王，受盡折磨和侮辱。
他與心腹阮佃夫、李道兒等密謀，結交劉子業的左右壽寂之等，趁劉子業的侍從直闔將軍宗越、譚金、童太一捉鬼之夜外宿，一舉將劉子業殺死，劉彧即皇帝位。
早年的時候，劉彧是個極為正常的皇子，而且他儀表堂堂，是當時名噪一時的美男子。而且他學識淵博，氣度非凡，深得江南世家子弟的喜愛。
在史書上就有記載：“劉彧“少而和令，風姿端雅，好讀書，愛文義，在藩時，撰《江左以來文章志》，又續衛瓘所注《論語》二卷，行於世。”
原本劉彧應該順順當當的過完這一生，但事情的轉折出現在於他的哥哥劉駿的去世。按照禮法，太子劉子業繼位，劉子業和他的同胞姐姐劉楚玉是歷史上有名的荒淫無度。劉子業懷疑叔叔們會奪他大位，將這些叔叔們禁錮在宮中籠子里加以監視與折磨。
劉彧的人生就這樣開始了轉折。和現在很多人一樣，劉彧非常喜歡美食，算得上是個“大吃貨”。在《南齊書》中記載：“帝素能食，尤好逐夷，以銀缽盛蜜漬之，一食數缽，啖臘肉嘗至二百臠。”翻譯成現代文，就是劉彧一頓飯要吃河豚肉、臘肉二百塊。所以劉子業為了侮辱他，形象地給了他一個“豬王”的封號。
最終，劉子業的叔叔們受不了他的殘忍無道，像他想的那樣拉起了反旗。在親信阮佃夫、王道隆、李道兒與劉子業的親信壽寂之、姜產之等十一人聯謀設計下，劉彧成功殺死了劉子業，並在兄弟們的擁護下登上了皇帝寶座。
但此時的劉彧早已不是當年那個風度翩翩、文采飛揚的美男子，由於缺少運動，身材走樣，劉彧變得過於肥胖。連帶著變得還有他的脾氣和性格，開始變得喜怒無常。
雖然劉子業被劉彧殺死，但是還是有很多人反對劉彧即位的，這些人擁立了劉子業的弟弟劉子勳為帝。劉彧接納了蔡興宗的建議，對內廢除暴政，對外啟用德才並重的司徒劉休仁、輔國將軍沈攸之、御史吳喜公為領導將領，迎擊叛軍。
九個月後，叛軍被擊潰，殺劉子勳於潯陽。並將與前廢帝劉子業同支的孝武帝劉駿的2 8個兒子全部斬盡殺絕。
殺侄自立的宋明帝劉彧其實並不“明”，他也是一個地地道道的昏君，他象劉子業一樣。不僅殘殺兄弟，還大殺功臣，連功勳卓著的吳喜公也見疑被殺，朝中正臣盡失。劉彧在前朝以誅殺為樂，到後宮就荒淫奢侈。他喜歡看祼女表演，皇后用扇子擋住臉不看，他發怒將皇后轟了出去。
可能老天也看不慣劉彧的做法，給了他一個警告。就是劉彧可能沒有生育能力，為了能有子嗣。他竟然想出了接種生子的辦法，他吩咐諸王的姬妾，凡是有孕的都召入皇宮，生下女孩的可以留下，生下男孩的殺死其母。
劉彧本來是好讀書、愛文義、風姿秀雅，即位時引用了一大批文臣才士，可是後來，由於沒有什麼制衡的約束，漸漸變得很放縱，日益為所欲為。到了末年，他又沉幹信奉鬼神，忌諱甚多。
在執政後期，劉彧大興文字獄。他對行文非常忌諱，言語中不能出現與禍、敗、兇、喪有關的詞語。尚書右丞江謐不謹慎，常常誤犯忌諱，就被劉彧全家賜死。
皇宮裡的忌諱更是多，移動床、修牆壁、重大節日等，劉彧都要帶著一大幫子的人祭天祈神，不管事情大小，祭祀都辦得無比盛大，浪費了很多人力、物力。
劉彧是如何死的呢？他病重時，還大快朵頤蜜汁河豚肉，差點被噎死，被太醫救過來後繼續吃，吃到腹痛難忍後乾脆喝了三升糟汁米酒，結果被活活撐死了。
劉彧死了，但是在他和劉子業的禍害下，劉宋王朝早已經名存實亡，但正是劉彧一番天怒人怨的神操作，為劉宋王朝敲響了最後的喪鐘。
在劉彧去世後不久，大將蕭道成就以齊代宋，徹底滅亡了劉宋王朝。
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