太平公主是武则天和唐高宗的女儿,从小就很得武则天的宠爱。在她幼小的时候,武则天曾将她送到庙里,为她求福。高宗仪凤年间,吐蕃王前来求婚,想让太平公主远嫁吐蕃,武后舍不得女儿嫁到那么远的地方,于是拒绝了。吐蕃王仍然不死心,连宫殿都给太平公主修好了,然而武则天还是想办法拒绝了。这件事拖了好几年,就把太平公主的婚事给耽误了。
有一次,武则天正陪着高宗坐在正殿上,忽见一位年轻人走上殿来。只见那人身穿紫色战袍,腰悬玉带,来到皇帝和皇后面前,又歌又舞。这时,两人才注意到,来者正是他们的女儿太平公主。武则天笑着问道:“我儿为什么这般打扮?”太平公主指着这一身男装,笑道:“赏给我一个驸马,好吗?”两人这才明白,女儿是想选女婿了。于是,武则天便选了一个叫薛绍的年轻人为驸马,但他几年后就死了。武则天又把太平公主嫁给自己的侄子武承嗣,但武承嗣又得了病,于是公主喜新厌旧,看上了武攸暨。可是武攸暨已经有了妻室,武则天便先派人杀了武攸暨的妻子,然后把女儿嫁给他。
武则天对太平公主很是优待,一些军国大事都允许她参与讨论。后来,太平公主因为拥立中宗有功,被加封万户,权倾天下。长安附近,到处都有太平公主的庄园,并且都是肥美的上等好田。远至东南沿海甚至岭南各地都有她作坊,各州县给她运送财物的车辆相望于道。天下的珍奇宝物,太平公主家里几乎全都有。她的歌姬舞女与天子相同，至于她的奴仆则有上千人。
中宗即位后,处处表现得软弱无能,朝政几乎被韦后把持。于是太平公主协助李隆基,杀死韦后及其女儿安乐公主,将李隆基的父亲、相王李旦再次推上了皇帝的宝座。渐渐的,太平公主依仗自己的功劳,日益骄奢,不可一世。她的田园面积越来越大,几乎包括了京城附近所有的肥田沃土。她宫中的器物也越来越精细、繁多,私生活也越来越堕落。当时,她的丈夫武攸暨刚死不久,有个叫惠范的胡僧家中豪富,财宝很多,很善于巴结权贵。于是,太平公主便和他狼狈为奸。太平公主曾专门为惠范和尚在唐睿宗那里谋得圣善寺寺主位置,加三品,封公爵。
太平公主当时主要的对手便是太子李隆基,但是一开始她并没把李隆基放在眼里,觉得他还年轻,但后来了解了李隆基的英勇果断之后,就开始防范他。她制造舆论说,李隆基不是长子,没资格做太子,更不能继承皇位。太平公主的目的是要废除李隆基的太子身份，为自己以后做女皇帝开路。
公元712年,睿宗厌烦了做皇帝的生活,把帝位让给了儿子李隆基，但是仍然掌握着朝政大权:朝廷三品以上官员的任免权和军政大事的决定权。睿宗的让位加剧了李隆基和太平公主的矛盾,双方都在积蓄力量,准备除掉对方。
不仅如此,太平公主对朝政的干涉也使玄宗不能容忍。内结将相,外公,专谋异计。当时,朝中宰相七人,有五个和太平公主关系密切。一个叫萧至忠的,因为依附了太平公主,就由一个州官升为刑部尚书、中书令。他随便出入太平公主府第,早晚环伺在公主的周围,成了公主忠实的奴仆。还有掌握皇宫禁兵的常元楷、李慈,也常在私下里拜谒太平公主。
先天二年(公元713年)七月三日,尚书左仆射窦怀贞、侍中岑羲、中书萧至忠、雍州长史李晋、左御林大将军常元楷、右御林大将军李慈,应太平公主召见,来到公主府上密谋。他们商议第二天由御林军作乱,发动政变,推翻唐玄宗,拥立太平公主登基当皇帝。但是,这个阴谋很快被唐玄宗得知了。七月三日深夜,玄宗颁布密旨,命歧王李范、薛王李业、兵部尚书郭元振、将军王毛仲,取马厩中闲散马匹以及家丁三百多人,率太仆寺少卿李令问、王守一、内侍高力士、果毅李守德等亲信十数人,出武德门,人虔化门,出其不意,攻其不备,在皇宫北门洞内,杀死了常元楷和李慈,又活捉了萧至忠、岑羲等人。这些人先后被砍了脑袋。太平公主见势不妙,急忙逃进圣善寺,在那里住了一段以后回到家中。不过,最后她还是被赐死。随同太平公主一起死的,还有她的儿子及党羽数十人。从太平公主家中查抄出来的货物堆积如山。珍奇宝物和皇宫中的相差无几,土地和牲畜遍布在许多地方,征敛儿年还没有完。在太平公主宠幸的惠范和尚家中,也查抄出了价值数十万贯的家资。
唐玄宗李隆基果断采取先发制人的策略,亲自率领兵马除掉了太平公主和她的手下骨干几十人,将倾向太平公主的官员全部罢官废黜,终于掌握了皇帝应有的权力。当年,唐玄宗把年号改为开元,表明了自己励精图治,再创唐朝伟业的决心。
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