病毒，已知最小生物体，比细菌还小一百倍甚至一千倍。例如，鼻病毒（人患普通感冒的主要病原）直径大约20纳米，典型的细菌大肠杆菌，直径大约500纳米。病毒本身并没有独立生存能力，必须在活细胞内寄生并以复制的方式增殖，增殖后的生物病毒裂解宿主细胞被释放出去，进而感染新的宿主细胞。
由于本身不能进行新陈代谢，病毒是否算为生物在科学界还存在很大争论，有些资料将其划分为非细胞生物，其实更准确地说法，病毒应该介于生物和非生物之间。
病毒主要由遗传物质和蛋白质组成：由一个或多个核酸分子（DNA或RNA）组成的基因组，其外面有一层蛋白或脂蛋白的保护性外壳。有些病毒有囊膜和刺突。
病毒的分类方式多种多样，根据戴维·巴尔的摩分类法（基于病毒mRNA的生成机制）分为以下几种：
双链DNA病毒（如腺病毒、疱疹病毒、痘病毒）
单链DNA病毒（如小DNA病毒）
双链RNA病毒（如呼肠孤病毒）
(+)单链RNA病毒（如微小核糖核酸病毒、披盖病毒）
(−)单链RNA病毒（如正黏液病毒、炮弹病毒）
单链RNA反转录病毒（如反转录病毒）
双链DNA反转录病毒（如肝病毒）
凡在核酸和蛋白质两种成分中，只含其中之一的分子病原体或是由缺陷病毒构成的功能不完整的病原体称为亚病毒因子，主要有类病毒、拟病毒、卫星病毒、卫星RNA和朊病毒5类。
病毒性格各异，有温和的有爆裂的。温和的病毒进入细胞后，先把自己的基因植入到细胞DNA上，有吃有喝，一呆就是十年八年，喜欢被动，细胞分裂它就跟着增殖，这个时期就是我们所说的潜伏期。而爆裂的病毒进入细胞后，就开始疯狂复制，细胞资源耗尽以后，它就会把细胞毁掉，释放出无数子孙后代，扩散出去，继续抢山头。
需要指出的是，虽然细菌也可以致病，但是细菌还有抗生素来对付，对于大部分病毒而言，没有药物可医治，所以对抗病毒的重任就落到我们自身的免疫系统上。对于一些已知病毒，可以通过接种疫苗让体内产生对应病毒的抗体来抵御病毒感染。
病毒种类繁多，变异速度快，人类对它的了解还很有限。纵观人类历史，病毒带来的大风大浪也经历了很多次，病毒为何存在，它的意义是什么，我们不得而知。存在即合理，作为高等智慧生物，我们要做的就是如何与它们和谐共处。
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