如果说起中国甚至于亚洲近代规模最大实力最强的舰队，估计就是北洋舰队莫属了。晚清的这一支拥有着主力军舰25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，甚至还有鱼雷艇的舰队，成立于1888年也就是光绪十四年12月17日山东威海卫刘公岛，清政府每年拨出400万两白银给予海军建设，综合实力曾号称世界第九，亚洲第一。
在1886年8月的时候，清朝北洋海军提督丁汝昌率领北洋舰队定远、镇远、济远、威远等七艘战舰，结束在朝鲜海域的演习任务后取道经过日本再归国。为了方便维护补充给养，李鸿章遂决定由水师提督丁汝昌率镇远、定远、威远、济远四舰前往位于日本长崎的三菱造船所进行检修，并展开对日本的“亲善访问”，这也是北洋舰队的首次出访日本。
1886年8月1日，北洋舰队到达长崎港，对日本进行访问。到了8月13日，为数不少的舰队水兵上岸购物连带消遣，其中一些水兵违反军纪，在当地娱乐场所酗酒斗殴，和赶来的日本警察发生了肢体冲突，一名日本警察被刺成重伤，肇事水兵也受了轻伤并被逮捕，见到同袍被带走，不明真相的舰队水兵纠集了400多人，直扑警察局，四舰铁甲舰上的巨炮也纷纷调整炮口，对准了长崎市区。面对坚船利炮的威胁长崎警察局只能乖乖的放人。
事后《长崎快报》对此事作了头条报道，长崎一地的顿时民情涌动。李鸿章也承认道：“争杀肇自妓楼，约束之疏，万无可辞”，同时又说：“弁兵登岸为狭邪游生事，亦系恒情。即为统将约束不严，尚非不可当之重咎，自不必过为急饰也。”北洋舰队自上到下其实都没有把这一事件当成大事，然而没想到的是，自觉受到了侮辱的长崎警察却在酝酿着一场狠厉的报复。
1886年8月15日，在李鸿章的命令下，全舰队放假一天，允许水兵上岸自由观光。然而数百日本警察突然将街道两头堵塞，围住450名左右的北洋水兵，挥刀砍杀，长崎市民也用石块木棒一类的配合警察攻击水兵，北洋水兵虽然没有携带武器，但是随地抄起棍棒砖块和购买的工艺武士刀进行反抗，这一场伏击最终变成了大规模械斗。北洋水兵被打死5人，重伤6人，轻伤38人还有5人失踪。而日本警察死1人，伤了30人，若干日本平民受伤。
这样恶性事件发生后，北洋水师群情激奋。定远等四舰迅速进入临战状态，炮衣褪去，炮弹上膛炮口也对准了长崎。当时的总教习琅威理甚至主张立即对日开战：“即日行动，置日本海军于不振之地。然而丁汝昌却迟迟没有下令开火，从而丧失了这个千载难逢的扼杀日本海军于摇篮之的机会，也白白浪费了这样一个绝佳的战争借口。
李鸿章得知“长崎事件”后也非常很生气，专门召见了日本驻天津领事波多野，语带威胁地说：“……开启战端，并非难事。我兵船泊于贵国，舰体、枪炮坚不可摧，随时可以投入战斗。”由于清廷高层不愿再卷入战争，故极力压制此事的扩大，经过协商，1887年2月，中日双方签订协议，对各自的死伤者互给抚恤，日本赔付中方52500元，中国赔付日本15500元，长崎医院的医疗救护费2700元由日方支付。
在大清的眼里“长崎事件”虽然解决了，但是日本政府和民众眼里无疑是一场不亚于黑船来袭的重大事件，虽然日本在当时却根本无法战胜大清这个庞然大物，然而这件事却非常成功的激励了日本军国主义的发展，日本海军的舰船设计制造也开始针对于北洋舰队的各大主力舰。同时在政府的大肆宣传下，日本民间的反华、仇华、排华的情绪也开始高涨。
到了1894年的那一场闻名于世的海战，号称战力号称世界第七，亚洲第一，从建立的那一天起就再也没有增添一艘军舰一门大炮的北洋舰队，以全军覆没而日军未沉一舰的悲惨代价结束了晚清海军最后的辉煌，同时标志着黄龙旗彻底的没落。
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