古代的開國皇帝，在登基稱帝后，都會對有功之臣進行封賞，不僅要給他們加官進爵，還會按照功勞的大小進行排位。比如漢高祖劉邦，就把蕭何排在眾功臣之首；漢明帝劉莊繼位後，命人在雲臺為當年的二十八位功臣畫像，以表彰他們為東漢的建立所做出的貢獻，這就是歷史上有名的“雲臺二十八將”。
皇帝之所以要這麼做，主要有兩個目的，一是感激那些功臣的鼎立輔佐，二是彰顯其任人唯賢的胸懷，以此招來更多有才之士。貞觀十七年，唐太宗效仿漢光武帝的做法，讓當時的大畫家閻立本，在凌煙閣內畫了二十四幅畫像，他們都是大唐的開國功臣。在凌煙閣的二十四功臣中，多數都是後人非常熟悉的人物，長孫無忌位列第一，魏徵、尉遲恭、秦瓊及李靖等均榜上有名。然而，有這麼一位唐朝將領，他在歷史上並不出名，甚至許多人都沒有聽過他的名字，但他卻能在凌煙閣二十四功臣中位列第二，這究竟是為何呢？
李孝恭，出生於公元591年，比唐太宗李世民大7歲，他曾祖父李虎，是李淵的祖父，按照這層關係，李孝恭是李淵的堂侄，也就是李世民的堂哥。看到這裡，或許有人會認為，怪不得唐太宗會把他排在第二位，原來李孝恭是皇親國戚，這關係是其他功臣比不了的，這樣想其實是一種誤解。客觀來說，當時的皇親國戚不少，很多人與唐太宗的關係比李孝恭要近的多，而這些人並沒有資格位列凌煙閣二十四功臣之中。要想弄清楚這個問題，就要從李孝恭的生平事蹟去了解，看他究竟立下了哪些戰功。
隋朝末年，時任太原留守的李淵，在兒子李世民及好友裴寂的勸說下，決定起兵反隋，很快就帶兵攻入了長安城。隨後，李淵就讓侄子李孝恭帶兵進攻巴蜀之地，李孝恭沒有辜負伯父李淵的信任，接連攻克了幾十座城池，立下了赫赫戰功。李孝恭有勇有謀，在生擒敵軍將領朱粲之後，由於朱粲之前太過殘忍，部將都勸說他把朱粲殺掉。李孝恭思考了一會，然後對部下說道：“現在朱粲是階下囚，殺他易如反掌，但其他敵軍就會誓死抵抗，沒有人願意投降。”於是，李孝恭不僅沒有處死朱粲，反而將他赦免了，其他城池的將領聽說此事後，爭先恐後地獻城投降，李孝恭不費一兵一卒，又得到了很多地方，因功被封為信州總管。
公元620年，李孝恭又帶兵進攻蕭銑的割據政權，蕭銑聽聞李孝恭的大名後，沒過多久就開城投降了，並說道：“當死者惟有我蕭銑，百姓無罪，請勿殺掠。”得知蕭銑投降的消息後，嶺南四十九州皆望風而降，唐高祖李淵非常高興，立馬提拔李孝恭為荊州大總管。李孝恭不僅戰功卓著，他治國能力也非常突出，李淵和李世民對他都非常器重。位高權重的李孝恭，要把奢華的府邸給賣掉，別人都很難理解，他則解釋道：“如此豪宅太浪費，若是兒子有才的話，自己可以憑本事建功立業，如果他們不成氣候，肯定也受不住家產。”
後來，有人誣告李孝恭謀反，他因此被抓到京城，最終查明並無此事，然後就被釋放了。唐太宗繼位後，李孝恭被任命為禮部尚書，之後又被封為河間郡王。貞觀十四年，李孝恭身患重病，不久就去世了，唐太宗悲痛不已，賜他配享高祖廟庭，並在之後對凌煙閣功臣的排名中，把堂哥李孝恭排在第二位，也算是實至名歸。
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